十三歲那年，馬氏被選進宮內。她先是侍候漢光武帝的皇后，很 受寵愛。光武帝去世后，太子劉莊即位，就是漢明帝，馬氏被封為貴 人。由于她一直沒有生育，便收養了賈氏的一個兒子，取名為劉旭。 公元60年，由于皇太后對她非常寵愛，她被立為明帝的皇后。

馬氏當了皇后，生活還是非常儉樸。她常穿粗布衣服，裙子也不 鑲邊。一些嬪妃朝見她時，還以為她穿了特別好的料子制成的衣服。 走到近前，才知道是極普通的衣料，從此對她更尊敬了。 　　馬皇后知書識理，時常認真地閱讀《春秋》、《楚辭》等著作。有一 次，明帝故意把大臣的奏章給她看，并問她應如何處理，她看后當場 提出中肯的意見。但她并不因此而干預朝政，此后再也不主動去談 論朝廷的事。

明帝死后，劉旭即位，這就是漢章帝。馬皇后被尊為皇太后。不久，章帝根據一些大臣的建議，打算對皇太后的弟兄封爵。馬太后遵照已去世的光武帝有關后把家族不得封侯的規定，明確地反對這樣 做，因此這件事沒有辦。

第二年夏天，發生了大旱災。一些大臣又一上奏說，今年所以大 旱，是因為去年不封外戚的緣故。他們再次要求分封馬氏舅父。馬太后還是不同意，并且為此專門發了詔書，詔書上說：“凡是提出要對外戚封爵的人，都是想獻媚于我，都是要從中取得好處。天大旱跟封爵有什么關系？要記住前朝的教訓，寵貴外戚會招來傾覆的大禍。先帝不讓外戚擔任重要的職務，防備的就是這個。今后，怎能再讓馬氏走者路呢？” 詔書接著說：“馬家的舅父，個個都很富貴。我身為太后，還是食不求甘，穿著簡樸。左右宮妃也盡量儉樸。我這樣做的目的，是為下邊做個樣子，讓外親見了好反省自己。可是，他們不反躬自責，反而笑話我太儉省。前幾天我路過娘家住地濯龍園的門前，見從外面到舅舅家拜候、請安的，車子像流水那樣不停地駛去，馬匹往來不絕，好像一條游龍，招搖得很。他們家的傭人，穿得整整齊齊，衣服綠色，領和袖雪 白；看看我們的車上，比他們差遠了。我當時竭力控制自己，沒有責備他們。他們只知道自己享樂，根本不為國家憂愁，我怎么能同意給他們加官進爵呢？”