地震成災具有瞬時性。地震在瞬間發生，地震作用的時間很短，最短十幾秒，最長兩三分鐘就造成山崩地裂，房倒屋塌，使人猝不及防、措手不及。人類辛勤建設的文明在瞬間毀滅，地震爆發的當時人們無法在短時間內組織有效的抗御行動。

　　地震造成傷亡大。地震使大量房屋倒塌，是造成人員傷亡的元兇，尤其一些地震發生在人們熟睡的夜間。據1988年“國際減輕自然災害十年”專家組的不完全統計，二十世紀全球地震災害死亡總人數超過120萬人，其中傷亡人數最多的是1976年7月28日我國唐山7.8級大地震，死亡24.2萬余人，重傷16.4萬余人。1900~1986年間地震死亡人數占在所有自然災害死亡人數的58%，其中中國的地震死亡人數最多，占42%，這主要是因為以前中國的房屋抗震能力差，人口密集。統計表明，約60%的死亡是抗震能力差的磚石房屋倒塌造成的。

　　地震還易引起火災、有毒有害氣體擴散等次生災害。1906年美國舊金山地震，1923年日本關東地震、1995年日本阪神地震等都引發大火，關東地震中死亡14萬人當中，約10萬人因火災死亡。