感恩節(jié)的由來要一直追溯到美國歷史的發(fā)端。1620年，著名的“五月花號”船滿載不堪忍受英國國內(nèi)宗教迫害的清教徒102人到達美洲。1620年和1621年之交的冬天，他們遇到了難以想像的困難，處在饑寒交迫之中，冬天過后，活下來的移民只剩50來人。基于“來者是客”的信念與習俗，印第安人給這些移民送來了生活必需品，并且教導他們狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜等等生存方法。
在印第安人的幫助下，來自歐陸的新移民逐漸習慣了在當?shù)氐纳娣绞健Ｔ跉g慶豐收的日子，歐陸新移民邀請印第安人一同感謝上天的賜予。在當前廣為人知的感恩節(jié)版本里，往往只強調(diào)雙方的友好關(guān)系以及歡樂慶賀的氣氛;但也有許多人指出，只一味強調(diào)感恩節(jié)的快樂以及友好對印第安人并不公平。因為這樣容易讓人們傾向忘記后續(xù)對印第安人的剝削與屠殺的歷史。許多人認為，美國第一個感恩節(jié)就是印第安人與新移民第一次齊聚感謝上天賜予的那一天。但是，對許多印第安人來說，這并不是第一次人們齊聚一堂感謝上天的經(jīng)驗。對于一些新英格蘭的印第安人來說，他們早有感恩節(jié)慶的存在。
這些印第安人一年舉行六次感恩節(jié)慶，他們依照不同時節(jié)舉行感恩的儀式。在秋季收成時節(jié)舉行的感恩儀式，對于這些印第安人來說，是他們一年中的第五次感恩節(jié)慶。一般人所知的“感恩節(jié)的由來”，事實上是第一次歐洲的新移民與印第安人一同感謝上天賜與的那一天，而非所謂“美國的第一個感恩節(jié)”。
第一次歐洲新移民與印第安人一同慶賀的感恩節(jié)延續(xù)了三天，雙方也同意了一個和平、友好的協(xié)議：印第安人歡迎他們在其中一塊原屬印第安人的土地上建造屬于新移民自己的村莊。這個時刻原本是雙方友誼逐漸鞏固的開始，但不幸的是，友好的關(guān)系并沒有持續(xù)太久。
由于不再像以前一樣需要印第安人的援助，一些新移民慢慢淡忘了他們一開始遭受的困難以及受到的幫助;再加上更多新移民不斷的涌入，雙方的不信任感逐漸升高，摩擦產(chǎn)生越來越多;一些新移民甚至不容忍印第安人的宗教信仰，試圖教導、說服印第安人他們的信仰是不正確的。許多的摩擦與沖突導致了后來的“菲力浦國王之戰(zhàn)”。