解放前，1925年3月12日孫中山先生逝世于北平，1929年移靈柩于南京紫金山，1930年國民黨政府曾定3月12日為植樹節(jié)。

1956年，毛澤東發(fā)出了“綠化祖國”、“實(shí)現(xiàn)大地園林化”的號(hào)召。中國開始了“12年綠化運(yùn)動(dòng)”，目標(biāo)是“在12年內(nèi)，基本上消滅荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按規(guī)格種起樹來，實(shí)行綠化。”

1979年，在鄧小平提議下，第五屆全國人大常委會(huì)第六次會(huì)議決定每年3月12日為我國的植樹節(jié)。

1981年12月13日，五屆全國人大四次會(huì)議討論通過了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)的決議》。這是建國以來國家最高權(quán)力機(jī)關(guān)對(duì)綠化祖國作出的第一個(gè)重大決議。從此，全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)作為一項(xiàng)法律開始在全國實(shí)施。 

據(jù)聯(lián)合國統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在世界上已有50多個(gè)國家設(shè)立了植樹節(jié)。由于各國國情和地理位置不同，植樹節(jié)在各國的稱呼和時(shí)間也不相同，如日本稱為“樹木節(jié)”和“綠化周”；以色列稱“樹木的新年日”；緬甸稱為“植樹月”；南斯拉夫稱為“植樹周”；冰島稱為“學(xué)生植樹日”；印度稱為“全國植樹節(jié)”；法國稱為全國樹木日“；加拿大稱為“森林周”。