中華統(tǒng)一多民族國(guó)家的形成發(fā)展，既表現(xiàn)為政治上明確歸屬、實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一，軍事上疆城穩(wěn)定、邊防鞏固;也體現(xiàn)于經(jīng)濟(jì)上內(nèi)地與邊疆相需相靠、連為一體，民族關(guān)系上和平交往、融洽相處，包括在價(jià)值取向和習(xí)俗心理上相容認(rèn)同。只有出現(xiàn)"邊人大都五分類夷"和"求再生當(dāng)居中華"這種趨同融合，以及像明代那樣塞外畜牧經(jīng)濟(jì)與江南商品經(jīng)濟(jì)千絲萬(wàn)縷般聯(lián)結(jié)在一起，才最終使遼闊的北部疆域成為祖國(guó)牢不可分的組成部分。正是在這些方面，長(zhǎng)城防線發(fā)揮了聯(lián)結(jié)、凝聚統(tǒng)一多民族國(guó)家的紐帶作用。
事實(shí)上，中國(guó)古代并非只是漢族中原王朝修建長(zhǎng)城，北魏、東魏、北齊、北周、遼、金等少數(shù)民族政權(quán)進(jìn)入農(nóng)耕地區(qū)后，也都相繼構(gòu)筑長(zhǎng)城。長(zhǎng)城是中華各族共同建造的歷史豐碑。歷史上匈奴、烏桓、鮮卑、氐、羌、突厥、柔然、契丹、黨項(xiàng)、女真、蒙古等少數(shù)民族中，有相當(dāng)一部分沿著這條既是軍事防線又是經(jīng)濟(jì)、文化匯聚線的長(zhǎng)城地帶融入漢族之中。長(zhǎng)城蘊(yùn)涵的巨大向心凝聚力，是使中華民族能夠屹立于世界民族之林、中華文明得以持續(xù)發(fā)展的重要因素，也是構(gòu)成中華民族愛國(guó)主義精神的重要元素。
縱觀中國(guó)古代北部邊疆地區(qū)開拓發(fā)展的歷史，大多與以長(zhǎng)城為核心的邊防建設(shè)密切相關(guān)。構(gòu)筑與護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)城防線、基本上以長(zhǎng)城為軸心或以之為后盾向外輻射擴(kuò)展的屯田實(shí)邊與辟置郡縣舉措，刺激了邊地經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。秦漢數(shù)以百萬(wàn)乃至千萬(wàn)計(jì)的屯墾軍民運(yùn)用中原的先進(jìn)生產(chǎn)工具、技術(shù)和組織經(jīng)營(yíng)方式，累世艱苦開拓，初步建立起鄂爾多斯(時(shí)稱新秦)、河西、遼陽(yáng)三大新經(jīng)濟(jì)區(qū)。西漢時(shí)，新秦業(yè)已"人民熾盛，牛馬布野"(《漢書·匈奴傳》。明代軍屯、民屯之外，還行"開中"法鼓勵(lì)商屯，遂使"近疆水陸屯田，悉墾治如內(nèi)地"(《張文忠公全集·行實(shí)》)，九邊如大同"其繁華富庶，不下江南"(《五雜俎》卷4)。北疆交通網(wǎng)絡(luò)最初也是直接由于構(gòu)筑長(zhǎng)城防務(wù)的軍事需要而建立起來(lái)的。暢達(dá)無(wú)阻的交通網(wǎng)道是運(yùn)輸糧草、調(diào)集兵馬，使長(zhǎng)城防線貫通一氣的動(dòng)脈。構(gòu)筑長(zhǎng)城和屯田實(shí)邊、開辟交通以及互市貿(mào)易相輔相成，從而發(fā)揮了傳播先進(jìn)文明、開發(fā)邊疆、孕育"塞上明珠"的生命線作用。 長(zhǎng)城本身不過是"有備則制人，無(wú)備則制于人"(《鹽鐵論·險(xiǎn)固》)的戰(zhàn)略防御設(shè)施，與封閉、保守、退縮之間并無(wú)必然聯(lián)系。"筑長(zhǎng)城，自代并陰山下，至高闕為塞"的趙武靈王正是以"變俗胡服，習(xí)騎射"而著稱于世的政治家(《史記·匈奴列傳》)，而標(biāo)榜"眾志成城"、斥長(zhǎng)城無(wú)用的清朝恰恰又深深地陷入閉關(guān)鎖國(guó)的泥潭。事實(shí)上，當(dāng)中原王朝轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略進(jìn)攻態(tài)勢(shì)時(shí)，烽燧亭障隨著前鋒兵馬的挺進(jìn)而向前延伸，在步步為營(yíng)不斷鞏固前沿陣地的同時(shí)，又提供交通供給之便，為新的拓展進(jìn)擊奠定堅(jiān)實(shí)的基地。漢武帝時(shí)曾派李廣利征討大宛，首戰(zhàn)即因后援不繼，"不患戰(zhàn)而患饑"(《漢書·李廣利傳》)，招致慘敗。這之后才"因暴兵威以動(dòng)烏孫、大宛之屬……于是漢列亭障至玉門矣"。(《漢書·西域傳》)秦皇漢武，包括明初，無(wú)不是在主動(dòng)出擊、軍事上取得壓倒優(yōu)勢(shì)時(shí)修建長(zhǎng)城的。這說(shuō)明，修筑長(zhǎng)城既是一種積極防御，又是積蓄力量、繼續(xù)進(jìn)取的謀略。
毋庸諱言，長(zhǎng)城本身不能決定戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù);在不同歷史時(shí)期不同政治家、軍事家手中，長(zhǎng)城的效應(yīng)也不盡相同。但對(duì)于古代高明的政治家來(lái)說(shuō)，長(zhǎng)城從來(lái)不是限制文明空間的環(huán)。如《斯坦因西域考古記》提及"中國(guó)最初進(jìn)入中亞，急遽創(chuàng)造同繼續(xù)保護(hù)這條通道"時(shí)所述，"看一看這種前進(jìn)政策功成圓滿所經(jīng)過的那一段可怕的地面，不禁令我們感到中國(guó)人勢(shì)在必行的展長(zhǎng)長(zhǎng)城以及后來(lái)漢朝猛進(jìn)的政策，在人力方面所受的痛苦和犧牲，一定是很偉大的了。"開辟與西方交流的通道，"以通西北國(guó)"(《史記·大宛列傳》)，顯然是西漢在西域構(gòu)筑障塞亭燧的戰(zhàn)略構(gòu)想。所謂"自敦煌西至鹽澤，往往起亭，而輪臺(tái)、渠犁皆有田卒數(shù)百人，置使者校尉領(lǐng)護(hù)，以給使外國(guó)者"(《漢書·西域傳》)。在這里，長(zhǎng)城絕非是阻斷與其他民族、國(guó)家交往的障礙;相反，正是"曠哉絕域，往往亭障"確保了絲綢之路暢通和東西方政治、經(jīng)濟(jì)、文化的頻繁交流。修筑長(zhǎng)城所表現(xiàn)出的這種開拓、探索精神，對(duì)人類文明的發(fā)展也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的積極影響。