“普通話”的“普通”其實是“普遍通行”的節縮，與平時說的那個“普通”并不是一碼事。語言學家王力先生在他的《漢語淺談》中專門設了個小標題“什么是普通話”，他說：“什么是普通話呢?普通話就是通行全國的話。”“普通話就是普遍通行的話。”

　　其實“普通話”這個詞早在清朝末年就已經有了。1906年，切音字運動積極分子朱文熊寫了一本名為《江蘇新字母》的書，書中將漢語分為三類，其中有一類就名為“普通話”。他說，普通話是“各省通用之話”。

　　朱文熊提出“普通話”這一說法后，并沒有得到廣泛的使用，當時人們稱各省普遍通用之話為“藍青官話”，“藍青”本意為顏色混雜、不純粹，“藍青官話”是指夾雜了各地方言的北京話。因為這種話多是在官場使用，所以稱為“官話”。后來，大家都開始說這種人人都明白的話了，使用這種話已經不再僅限于“官”了，民國初年就出現了“國語”一詞，“國語”代替了“官話”。較之“官話”，“國語”有了“民”的味道。

　　新中國成立后人民政府進行文字改革時，語言專家對“普通話”這一詞的使用進行過嚴肅的科學論證，稱“官話”顯然是不可以的;稱“國語”也是不妥的。因為我國是多民族的國家，并不是所有的人都用漢語，還不能稱普遍通用的漢民族共同語為“國語”。直接使用“普遍通行的漢語”又嫌音節過長，于是才采用了節縮的方式，稱之為“普通話”。