格林童話產(chǎn)生于19世紀(jì)初，此時，神圣羅馬帝國統(tǒng)治下的德國結(jié)構(gòu)松散，無論是在國家還是民族上都缺乏統(tǒng)一性。1806年拿破侖瓦解了神圣羅馬帝國，亦激起德意志民族意識的覺醒，大批知識分子投入民族解放運(yùn)動之中。但各公國和自由城市之間存在的包括語言、文化等在內(nèi)的差異成為了形成統(tǒng)一民族精神的障礙。
為了消除這一文化上的阻礙，一部分知識分子開始宣揚(yáng)文化民族主義。他們在秉承浪漫主義文化精神的同時，亦將眼光轉(zhuǎn)向民間文化傳統(tǒng)領(lǐng)域，從搜集研究民間文藝入手，并借助于民歌民謠和童話故事。在這樣的背景下，格林兄弟開始了對廣泛流傳于德國民間、蘊(yùn)含德意志民族特色的童話和故事的搜集。
格林兄弟對民間文學(xué)發(fā)生興趣在一定程度上受浪漫派作家布侖坦諾和阿爾尼姆的影響。他們收集民間童話有一套科學(xué)的方法，善于鑒別真?zhèn)危麄兊耐捯环矫姹３至嗣耖g文學(xué)原有的特色和風(fēng)格，同時又進(jìn)行了提煉和潤色，賦予它們以簡樸、明快、風(fēng)趣的形式。這些童話表達(dá)了德國人民的心愿、幻想和信仰，反映了德國古老的文化傳統(tǒng)和審美觀念 。《格林童話集》于1857年格林兄弟生前出了最后一版，共收童話216篇，為世界文學(xué)寶 庫增添了瑰寶 。格林兄弟在語言學(xué)研究方面成果豐碩，他們是日耳曼語言學(xué)的奠基人。
雅各布·格林(1785-1863)與威廉·格林(1786-1859)，出身官員家庭，均曾在馬爾堡大學(xué)學(xué)法律，又同在卡塞爾圖書館工作和任格延根大學(xué)教授，1841年同時成為格林科學(xué)院院士。是德國的兩位博學(xué)多識的學(xué)者——民間文學(xué)研究家、語言學(xué)家、歷史學(xué)家。但他們最卓越的成就，卻是作為世界著名的童話故事搜集家，以幾十年時間(1812-1857)完成的《兒童和家庭童話集》，即現(xiàn)在俗稱的“格林童話”，它包括200多篇童話和600多篇故事。其中的代表作如《青蛙王子》、《灰姑娘》、《白雪公主》、《小紅帽》等均膾炙人口。