五四新文化運(yùn)動(dòng)，使中國(guó)文學(xué)進(jìn)入了光輝的現(xiàn)代時(shí)期 。這時(shí)期的文學(xué)，已成為自覺(jué)、獨(dú)立而又面向整個(gè)社會(huì)的藝術(shù)。它以改變文學(xué)語(yǔ)言為突破口(以白話代替文言)，對(duì)文學(xué)的形式、表現(xiàn)手法、內(nèi)容，進(jìn)行了全面深刻的變革，產(chǎn)生了不同于傳統(tǒng)文學(xué)的新詩(shī)歌、散文、小說(shuō)和戲劇，還引進(jìn)和創(chuàng)造了散文詩(shī)、報(bào)告文學(xué)、電影文學(xué)等新體裁，創(chuàng)作主體的個(gè)性、自我意識(shí)和描寫(xiě)對(duì)象社會(huì)化的深度和廣度都得到了從未有過(guò)的強(qiáng)化。對(duì)于人的命運(yùn)和人民、民族命運(yùn)的關(guān)注，現(xiàn)代民主主義和社會(huì)主義思潮，成了新的文學(xué)主潮的思想基礎(chǔ)。民族危機(jī)、知識(shí)分子的道路、農(nóng)民的苦難、抗?fàn)幣c解放、武裝斗爭(zhēng)，是作品常見(jiàn)的題材。作家與讀者有了更廣泛而親切的交流，而且也更廣泛地吸取了世界文學(xué)新潮的營(yíng)養(yǎng)。正是通過(guò)外來(lái)影響的民族化和文學(xué)傳統(tǒng)的現(xiàn)代化，才創(chuàng)造出了新的民族文學(xué)，并成為現(xiàn)代世界文學(xué)的自覺(jué)成員。這時(shí)期的文學(xué)取得了輝煌的成就，出現(xiàn)了魯迅、郭沫若、茅盾等一批世界性的作家 。魯迅創(chuàng)作的《 狂人日記 》 、《阿Q正傳》、《祝福》、《藥》等富有高度思想性、藝術(shù)性的小說(shuō)及大量雜文，創(chuàng)造了中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)最偉大的里程碑。中國(guó)新文學(xué)運(yùn)動(dòng)的偉大旗手魯迅，以他的作品在中國(guó)人民中產(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響。
中華人民共和國(guó)建立后，中國(guó)文學(xué)一方面發(fā)揚(yáng)了五四以后的新文學(xué)傳統(tǒng)，一方面又表現(xiàn)出新的歷史時(shí)期的時(shí)代特色。在更廣泛更深刻的程度上與人民結(jié)合，積極表現(xiàn)中國(guó)人民在反帝反封建斗爭(zhēng)中的革命精神，努力反映社會(huì)主義時(shí)期中國(guó)人民新的生活風(fēng)貌，出現(xiàn)了一大批富有時(shí)代氣息的優(yōu)秀作品。經(jīng)過(guò)文化大革命的文學(xué)停滯時(shí)期，從70年代后期開(kāi)始，中國(guó)文學(xué)又出現(xiàn)新的轉(zhuǎn)機(jī)，大群新作家走上歷史舞臺(tái)，文學(xué)的現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)得到恢復(fù)和發(fā)展，新的藝術(shù)形式和藝術(shù)方法獲得多方面開(kāi)拓，文學(xué)內(nèi)容也獲得很大程度的深化，中國(guó)文學(xué)呈現(xiàn)了新的繁榮局面。在中華人民共和國(guó)建立之后，由于政治和歷史的原因，臺(tái)灣省文學(xué)及港、澳地區(qū)文學(xué)作為中國(guó)文學(xué)的一個(gè)組成部分，在另一軌道上相對(duì)獨(dú)立地發(fā)展，也為豐富祖國(guó)的文學(xué)寶庫(kù)作出了貢獻(xiàn)。
大致可分為四個(gè)時(shí)期
(1)第一時(shí)期為民國(guó)時(shí)期，即1949年以前，是文學(xué)的多元文藝復(fù)興階段。
民國(guó)時(shí)期，尤其是五四以來(lái)，中國(guó)遭受列強(qiáng)侵略，社會(huì)各種思潮流行，舶來(lái)文化沖擊傳統(tǒng)文化，中國(guó)文學(xué)的發(fā)展出現(xiàn)多元化，各類題材涌現(xiàn)，其中現(xiàn)代言情小說(shuō)的發(fā)端鴛鴦蝴蝶派就出現(xiàn)在此時(shí)。正統(tǒng)文學(xué)的代表性人物有“魯郭茅巴老曹”六大家。晚清民國(guó)報(bào)紙興起為小說(shuō)創(chuàng)作提供了一個(gè)上佳的舞臺(tái)，報(bào)紙通過(guò)連載小說(shuō)招攬人氣，小說(shuō)家通過(guò)報(bào)紙賺取稿費(fèi)。近現(xiàn)代幾乎所有著名的小說(shuō)家最初都是從報(bào)紙上連載小說(shuō)開(kāi)始，從鴛鴦蝴蝶派的張恨水到魯迅再到當(dāng)代金庸。
(2)第二時(shí)期為建國(guó)后到文革結(jié)束，即1976年以前，是文學(xué)的階級(jí)斗爭(zhēng)階段。
這一時(shí)期的大陸文學(xué)的帶有明顯的政治傾向，同時(shí)，這一時(shí)期的大陸文藝青年經(jīng)歷了重大的人生轉(zhuǎn)變，命運(yùn)的沉浮、多視角的閱歷以及對(duì)價(jià)值的思考，為下一個(gè)時(shí)期的輝煌埋下了伏筆(中國(guó)第一位諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)得主莫言的人生轉(zhuǎn)變就在這一時(shí)期)。而在港臺(tái)，這一時(shí)期的言情小說(shuō)和武俠小說(shuō)發(fā)展到了巔峰，分別產(chǎn)生了瓊瑤時(shí)代和金庸時(shí)代。
(3)第三時(shí)期為改革開(kāi)放后二十多年的時(shí)期，即2003年以前，是文學(xué)的反思和蛻變階段。
這一時(shí)期的大陸文學(xué)展現(xiàn)了強(qiáng)勁的生命力，文革結(jié)束，對(duì)外開(kāi)放，知識(shí)分子思想解放，對(duì)過(guò)去的反思，對(duì)未來(lái)的向往，傳統(tǒng)和新時(shí)代的撞擊，使得文學(xué)界出現(xiàn)欣欣向榮的勃勃生機(jī)。以莫言、賈平凹、陳忠實(shí)等為代表文革后作家，在此期間創(chuàng)作了許多經(jīng)典作品，莫言更是憑借在此期間創(chuàng)作的文學(xué)作品和影響力，在2015年獲得中國(guó)第一個(gè)諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)。
(4)第四時(shí)期為2003年至今，是文學(xué)的“表性”網(wǎng)絡(luò)文學(xué)階段。
隨著網(wǎng)絡(luò)普及，網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的出現(xiàn)顛覆了傳統(tǒng)的書(shū)寫(xiě)和傳播模式，使小文學(xué)的發(fā)展更加多元，80后90后的生力軍開(kāi)始步入文壇并展現(xiàn)了驚人的創(chuàng)作能力。以起點(diǎn)為代表的武俠玄幻小說(shuō)作者群和以晉江為代表的言情小說(shuō)作者群(四小天后、六小公主、八小玲瓏)的整體出現(xiàn)，標(biāo)志著網(wǎng)絡(luò)小說(shuō)已經(jīng)成為主流文學(xué)之外的又一創(chuàng)作主體。