元旦，又名元日、無朔、無辰、元正等，含有一年之始的意思。因為“元”本義是“人頭”，引申為“始”。“旦”的本義也是“始”。據宋《夢梁錄·正月》中記載：“正月朔日，謂之元旦，欲呼為新年。” “元旦”這一名稱，據說源自傳說中三皇五帝之一的顓頊。顓頊以正月為元，初一為旦。

　　此后，夏、商、周、秦、漢的元旦日期并不一樣。據《史記》記載：夏代以正月初一為元旦，商代以十二月初一為元旦，周代以十一月初一為元旦，到漢武帝時，又改為正月初一為元旦。 我國辛亥革命以后，改用世界通用公歷，以公歷一月一日為元旦，農歷正月初一為春節。 何謂“元旦”?“元”是開始的意思，“旦”是白天。元旦就是一年的開始。 地球繞太陽運行，循環往復，本無所謂始終，人們為了便于計算時間，才在地球環繞太陽的周期性的自然現象中，尋找一個比較合理的起點作為歲首。

　　由年的歲首完全是認為假定的，因此什么時候作為歲首，意見不一。例如我國很早就主張以“立春”為歲首，而歐洲國家卻贊成以“冬至”為起點，此外還有采用“春分”的。到了公元前四十六年，凱撒當了羅馬帝國皇帝之后，廢除陰歷，重新制定了新歷——陽歷，于公元前四十五年開始施行，叫做“儒略歷”。這個歷法曾以“冬至”為一年之始，但是當時群眾用慣了陰歷，并堅持以朔日作為一年的起點。因此把“冬至”過后第十天定為一年的歲首，就是“陽歷”的一月一日，一直沿用至今。我們便把這一天稱為“元旦”。 在中國，新年也叫“元旦”，古時候還叫“元日”“上日”“端日”“元辰”“元朔”等