如今的元旦固定在公歷的一月一日，屬于公歷新年，每年的元旦一到來就會放假一天。
古代雖然也有元旦，但日期卻不固定，殷代是以十二月初一這天為元旦之日，周代在十一月初一，秦始皇時期，又以十月初一日為元旦，可見每個朝代的元旦都是不一樣的時間，唯一相同的就是都是以每個月的第一天為元旦之日。
民國時期，孫中山定農歷正月初一為春節，公歷的一月一日為新年，但當時還沒有元旦的叫法，直至新中國成立后，才叫公歷的一月一日這一天為元旦。民國時期，當時雖然定公歷的一月一日為新年，但老百姓不怎么在意，當時只有一些學校機關以及政府部門放假一天，老百姓依然以農歷初一為新年�？梢姶汗澾@個大年深入民心之深。
元旦，顧名思義，即為新年開始的第一天。元是開頭第一的意思，旦這個象形字意味著太陽從地平在線升起來，意味著新的一天開始。元旦，是一年之元，一月之元，一時之元，元即首。“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”《晉書》對元旦作了最初的記載，把正月稱為元，初一為旦。
還有一種說法是把在舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天定為古代的元旦日。堯的兒子無才難以成大器，便傳給了品德兼備的舜。舜為百姓做了許多好事，很受人們的愛戴。因而當時就把紀念堯的那天定為元旦日。內地元旦的慶祝方式相當于春節的縮影版本。因為元旦之后就是春節，再一個元旦不是我國的傳統節日，因而在人們心中占有的位置并不高。
當然，現在元旦的熱潮還是成上升趨勢。一般平民百姓慶祝元旦主要表現是放鞭炮、殺三牲、拜祭祖輩等等。寫春聯、書寫福字、舞龍燈的民間活動也逐漸成為元旦的主要慶�；顒又弧�“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”晉代詩人辛蘭在詩歌《元正》里記錄了當時元旦的情景。“四氣新元旦，萬壽初今朝。”，南朝梁人蘭子云在也其《介雅》一詩里對元旦作了大概的記錄。
而今的元旦在人們心目中占的位置相比于往年好一些，元旦其實就是相當于小年，春節則是隆重的大年，意味著團圓和熱鬧。