“四大名著”的最初提法是“四大奇書”，中國在明末清初最先有了這種說法。李漁曾在醉田堂刊本《三國志演義》序中稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西游與金瓶梅也。……”當(dāng)時已有“明代四大奇書”的說法，即《三國演義》、《西游記》、《水滸傳》、《金瓶梅》。明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當(dāng)?shù)墓潭ê土餍小Ｇ宕∧觊g問世的《紅樓夢》被公認(rèn)是中國古典小說的最高峰，取代了《金瓶梅》，四大奇書至此定型。
“四大名著”全稱“四大古典文學(xué)名著”是“四大奇書”的現(xiàn)代說法，時間自然也不會早了。因此，現(xiàn)在“四大名著”(四大奇書)的提法一定是出現(xiàn)在《紅樓夢》成書之后。
相較于“奇書”，“名著”的稱呼更有文化意味，更強(qiáng)調(diào)在文化上的成就，四大名著不是某個人定下來的，而是在流傳過程中廣大讀者研究、解讀、衡量后評定出來的，承載了許多文化精華，在潛移默化中對許多人的思維智慧、為人處世方式產(chǎn)生了影響，對往后社會思潮、社會風(fēng)氣、政治生態(tài)變化有著深遠(yuǎn)影響。
現(xiàn)在中國的四大名著公認(rèn)為：《三國演義》(羅貫中)、《水滸傳》(施耐庵)、《西游記》(吳承恩)、《紅樓夢》(曹雪芹)(據(jù)傳是上世紀(jì)50年代人民文學(xué)出版社出版這四部名著的時候定名為四大名著，從此定名)。
四大名著是中國名著之一現(xiàn)乃至全人類共同歷史悠久的寶貴文化遺產(chǎn)，在整個華人世界中有著深遠(yuǎn)的影響。在中國文化史上也是一大創(chuàng)舉。研讀中國四大名著，是瀏覽中國古典文學(xué)的智能之海，也是閱歷中國傳統(tǒng)人文、社會、倫理、歷史、地理、民俗、心理、處事策略的知識之庫。