節日的起源與歷法有密切的關系，中秋節的起源絕不例外。中秋節又稱“仲秋節”，是因為八月十五日是秋季三個月中的第二個月。秋季正是作物成熟的季節，古代各地都有“秋社”，是答謝土地等神靈的祭禮，也稱“秋報”。上古及中世的“秋社”不必在八月十五。中秋節節期的確定應該還與人們祭月、賞月的習俗有關，先秦時代就有“夕月”，是皇家于秋分時候祭月的禮儀。中秋的月兒最圓最亮，最堪清賞。后世的人們在這一天，將“秋社”及祭月、拜月、賞月、觀潮、賞桂，饋食月餅等節俗活動融合，并逐漸賦予這個節日以團圓等新的意義，從此，一個極富蘊意的節日就形成了。

　　從純屬農事祭禮的“秋社”，轉而成為象征家庭、家族團圓幸福的“團圓之節”，耐人尋味。“秋社”與“團圓”，從心理層面說，自然也存有某種共同的追求。祈求農豐或舉行向天地神靈酬謝收獲之祭禮，其蘊含的無疑是對豐厚物質及富足幸福生活的祈愿;而期盼團圓，不也就是對美滿、幸福生活的祈盼嗎?但兩者之間的差別也不難分析，前者似更關注于物質的豐足，后者則似尤矚目于對和諧的家族、人倫關系的追求，因此更具精神性。然則中秋的“團圓”品格的形成說明什么呢?說明我們中國人對親情，對和諧的家族、和諧的人倫關系的追求是超過對物質的追求的。反過來，中秋節俗的存在，又對中國人的重親情、重家族及人倫關系和諧的精神氣質起了潤物細無聲的熔鑄作用。所以，即使在“文革”的所謂“破四舊”時期，人們也不能忘情于中秋節，這不是偶然的，因為它扎根于極為深厚的傳統倫理文化的土壤之中。

　　中秋之夜，從前家家戶戶于庭中設供桌，擺放月餅、藕、菱、西瓜、石榴、毛豆等節令食品祭月。清代顧祿《清嘉錄》載吳地百姓中秋“每戶瓶蘭、香燭，望空頂禮，小兒女膜拜月下，嬉戲燈前，謂之‘齋月宮’”。本世紀初，我到松江農村作民俗調查，村民告訴我，直至上世紀五六十年代，每逢中秋之夜，他們都會設供桌，置香斗供品，以祭天齋月。這些習俗，反映了人們對月亮、對自然的敬畏，這種敬畏中又滿含對月亮、對自然的親近與喜愛之情。這不是十分難得的么，這不是人們追求人與自然共處與和諧的表征么?同時，暫時放卻勞作，闔家男女老少，歡聚賞月，一邊嘗食月餅、節物，一邊談談家常，這圖景似乎是普通平淡的，但我們也可以在其中體味到庶民生活的趣味與美，體味到我們中國人的人情之美。

　　中秋節賞月等習俗的形成同樣耐人尋味。中秋之夜，人們親朋相攜，步出戶外，賞明月，嘗節物其樂融融。除了賞月，南方不少地方有觀潮之俗，唐宋之時，錢塘江觀潮就盛況空前，蘇東坡出知杭州期間，曾多次觀潮，還寫下《中秋夜觀潮》的一首七律。另外，揚州之曲江也是觀潮的好去處。中秋前后還是金桂飄香的時節，賞桂之風也久盛不衰。中秋的存在，讓人們自覺地去體驗、感受圓月、月下境界與各種風物之美，這時，大自然的生命氣象與人們的內在情感體驗之間會相應相合，人們對月亮，對月下境界的美的感受力于是變得靈敏，賞月之際，每每使人逸興遄飛，形之歌詠，豈是偶然!迷人的月光大大激活了人們的想象力，月中蟾蜍、月中兔，嫦娥奔月以及月桂，吳剛的神話傳說，讓這個節日充滿了神秘氣息，使很多中秋詩文呈現瑰奇幽麗的面貌。中秋詩文之多，真可謂不計其數。有的作品，甚至唱徹中華大地。然則中秋節的節俗，不僅讓我們在自然之中，月光之下，獲得審美享受，而且它還不斷地在陶冶著、提升著我們的審美趣味。

　　中秋是全民的節日，但從前有的地方婦女在中秋有她們獨特的節俗活動，如“拜月”，俗傳中秋是月亮生日，月亮被稱為女神。俗有“男不拜月，女不祭灶”之說。吳地有“走月亮”之俗，婦女盛裝出游，互相往還，直到天明雞唱，猶婆娑月下。近日蘇州民俗博物館中，就有一組大型群雕，形象地刻畫了吳地“走月亮”的場面。婦女拜月之俗的形成，可能和古代月亮主生育的民間信仰有關，有些地方拜月活動結合求子儀式，是其證明。閩南及中國臺灣地區的婦女，中秋節有“聽香”之俗，聽香人燃香禮拜后，或靜立或出游，注意竊聽別人語言，以占卜吉兇。