世界上有兩大涌潮現象：一處在南美洲亞馬遜河的入海口；另一處則在中國錢塘江北岸的海寧市。海寧潮，又稱錢江潮，由來已久，是世界一大自然奇觀。據傳觀潮之風，始于漢而盛于宋，南宋起便把每年農歷八月十八日定為觀潮節。
海寧潮之所以特大，民間傳說是因吳國大夫伍子胥怒不可遏，乘著素車白馬在錢塘江中奔騰吼叫。而錢江涌潮究竟是怎樣形成的呢？從東漢哲學家于充開始。人們就開始探尋科學的答案。根據現代科學家們的研究，除了這個時候太陽、月亮、地球都在一條直線上，海水受到引力最大這個原因外還有其獨特的原因——杭州灣和錢塘江的地形影響。錢塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小。潮起的時候海水從寬達100公里的江口涌人，而溯江而上到達海寧的鹽官已不足3公里，可這時江潮卻以每秒10米的流速向前推進。由于兩岸逐漸收窄，灣內水面迅速提高出現涌潮。而此時錢塘江流出的河水因受潮水阻擋難于外泄，反而提高了灣內的水位，加強了潮勢。加上浙江沿海一帶夏秋季節常刮東南風，風向與潮水方向大體一致這也助長了潮水的聲勢。潮頭便形如立墻，勢若沖天，舉世聞名的海寧潮便由此形成。
“早潮才落晚潮來,一月周流六十回”。海寧潮一日兩次，白天稱潮，夜間稱汐，中間間隔12小時，農歷初一、十五子午潮，半月循環一周，潮頭最高時達3.5米,潮差可達8-9米，尤以每月農歷初一至初五，十五至二十為大，故一年有一百二十個觀潮佳日，“海寧天天可觀潮，月月有大潮”。
海寧觀潮最佳地段在海寧市鹽官鎮海塘鎮海塔下觀潮亭一帶。在這里可看到“寶塔一線潮”的雄奇壯麗景象。涌潮未來之前，錢塘江平靜又浩瀚。但見江流茫茫，秋水共長天一色。當江潮初起時，東方天際處，隱約傳來陣陣急驟的細雨聲，極目望去遠處顯出一條長長的銀線。那銀線變得愈粗愈近，化作一條橫臥江面的白練，那驟雨聲也漸響漸近，變作瓢潑暴雨聲，且越來越響，猶如悶雷似地滾來。爾后，潮頭臨近，滄海橫流，江水猛漲，萬頃波濤，頃刻一線白練變成了一道數米高的矗立水墻，潮聲猶如萬馬奔騰，驚雷貫耳。剎時間，潮峰從眼前呼嘯閃過，向西面去。除了鹽官海塘是觀潮最佳點外，鹽官以東7公里的八堡和鹽官以西11公里的老鹽倉也成了新的觀潮佳處。在八堡海塘，可以八堡“碰頭潮”， 東南兩潮匯合，雙龍相撲，天崩地裂，潮峰突起疊成冰山雪峰，令人驚心動魄；老鹽倉地段有座9米高、650米長的丁字壩，江潮來到這里猛沖丁字壩時，一聲霹靂，如蛟龍脫鎖，怒吼回首，潮頭突兀豎起，返身撲向十八層石階的魚鱗石塘，霎時揚起銀色暴雨，沖向天際，煞是驚險，人稱“返頭潮”；而觀賞半夜潮更是月影銀濤，十萬奇軍。一潮三看賞四景，令人蕩氣回腸。宋蘇東坡贊曰：“八月十八潮，壯觀天下無。”