項伯，一個長期被研究者忽略但其在鴻門宴起了不可磨滅巨大作用的人。從身份上他是項羽的叔父，從地位上他是楚國左伊，位高權重。很多研究者僅記得他前者的身份，卻忽略其后者的地位。
說到項伯在鴻門宴中的作用，就不得不追究其動機以及維護劉邦的原因，前人研究者總是把項伯當成一個糊涂者，先是“在信義面前，項伯被張良蒙騙”，再是“項伯又被劉邦的假情義和一派謊言巧語所蠱惑”，最后“他既沒有背棄項羽，也沒有投靠劉邦……他智短濾淺，頭腦簡單，才被劉邦拉攏蒙騙。他看不清天下形勢，被封建信義所束縛”。
但是事實是如此嗎？我們來看資料，“（項伯）素善留侯張良。張良是時從沛公，項伯乃夜馳之沛公軍，私見張良，具告以事，欲呼張良與俱去。”，開始項伯的本意是為自己私情而欲救張良。但是后來性質就變了，“項伯即入見沛公。沛公奉卮酒為壽，約為婚姻”，這里固然有劉邦急于拉攏項伯之意，但是項伯為什么不加思索的就和劉邦約為婚姻了呢？難道他不知道劉邦是項羽的大敵，明天項羽將要和劉邦大戰，就算項伯肯定有把握說服項羽不進攻劉邦，劉邦也是項羽一大患，始終是項羽要解決的難題。如果項伯僅是為情誼幫劉邦一把，那約為婚姻就等于建立同盟了，不得不不讓人懷疑其動機。
如果把事情聯系起來就比較容易明白項伯的意圖了。作為項羽的叔父，楚本是項梁一手建立，項梁死后，作為項家僅存的元老（史記所有出現過的項氏），恐怕項伯是最有希望可以和項羽競爭項家領導權的人。在楚懷王刻意打壓項家的情況下，項伯尚能與項羽共渡難關，但是勝利來臨的時候就是權利如何分配的問題了。而劉邦雖然是項羽大敵，但未嘗不是對自己的一大強援，外有強援，無論是對擴大自己影響力，在西楚中爭權奪利；還是保住自己現在的權位都是必要的。明白了這點，也就明白了項伯為何從純粹私情轉化為和敵軍結盟，一切都是利益在作祟。聯系楚漢時期項伯另外三次活動，一是受張良金銀，為劉邦請漢中地。二，龍且擊敗英布后，項羽派其收九江兵，項伯盡殺英布妻子兒女。三，項羽要殺劉邦之父，被項伯勸止。可以說楚漢戰爭期間，項伯徹頭徹腦是為劉邦服務。也就是項伯早就投靠了劉邦。