卷二百十三 列傳第一百一

　　帝所居永壽宮災，徙居玉熙殿，隘甚，欲有所營建，以問嵩。嵩請還大內，帝不懌。問階，階請以三殿所余材，責尚書雷禮營之，可計月而就。帝悅，如階議。命階子尚寶丞璠兼工部主事，董其役，十旬而功成。帝即日徙居之，命曰萬壽宮。以階忠，進少師，兼支尚書俸，予一子中書舍人。子璠亦超擢太常少卿。嵩乃日屈。嵩子世蕃貪橫淫縱狀亦漸聞，階乃令御史鄒應龍劾之。帝勒嵩致仕，擢應龍通政司參議。階遂代嵩為首輔。已而帝念嵩供奉勞，憐之。又以調去，忽忽不樂，乃降諭，欲退而修真且傳嗣，復責階等奈何以官與邪物，謂應龍也。階言：“退而傳嗣，臣等不敢奉命。應龍之轉，乃二部奉旨行之。”帝乃已。

　　帝以嵩在直久，而世蕃顧為奸于外，因命階無久直。階窺帝意，言茍為奸，在外猶在內，固請入直。帝以嵩直廬賜階。階榜三語其中曰：“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論。”于是朝士侃侃，得行其意。袁煒數出直，階請召與共擬旨。因言：“事同眾則公，公則百美基；專則私，私則百弊生。”帝頷之。階以張孚敬及嵩導帝猜刻，力反之，務以寬大開帝意。帝惡給事御史抨擊過當，欲有所行遣。階委曲調劑，得輕論。會問階知人之難，階對曰：“大奸似忠，大詐似信。惟廣聽納，則窮兇極惡，人為我攖之；深情隱慝，人為我發之。故圣帝明王，有言必察。即不實，小者置之，大則薄責而容之，以鼓來者。”帝稱善。言路益發舒。

　　寇由墻子嶺入，直趨通州。帝方祠釐，兵部尚書楊博不敢奏，謀之階，檄宣府總兵官馬芳、宣大總督江東入援。芳兵先至，階請亟賞之，又請重東權，俾統諸道兵。寇從通掠香河，階請亟備順義，而以奇兵邀之古北口。寇趨順義，不得入，乃走古北口。其后軍遇參將郭琥伏而敗，頗得其所掠人畜輜重。始帝怒博不早聞與總督楊選之任寇入也，欲罪之未發。階言：“博雖以祠釐禁不敢聞，而二鎮兵皆其所先檄。若選則非尾寇，乃送之出境耳。”帝竟誅選，不罪博。進階建極殿大學士。

　　袁煒以疾歸，道卒，階獨當國。屢請增閣臣，且乞骸骨。乃命嚴訥、李春芳入閣，而待階益隆。以一品十五載考，恩禮特厚，復賜玉帶、繡蟒、珍藥。帝手書問階疾，諄懇如家人，階益恭謹。帝或有所委，通夕不假寐，應制之文，未嘗逾頃刻期。帝日益愛階。階采輿論利便者，白而行之。嘉靖中葉，南北用兵。邊鎮大臣小不當帝指，輒逮下獄誅竄，閣臣復竊顏色為威福。階當國后，緹騎省減，詔獄漸虛，任事者亦得以功名終。于是論者翕然推階為名相。

　　嚴訥請告歸，命郭樸、高拱入閣，與春芳同輔政，事仍決于階。階數請立太子，不報。已而景王之藩，病薨，階奏奪景府所占陂田數萬頃還之民，楚人大悅。帝欲建雩壇及興都宮殿，階力止之。鄢懋卿驟增鹽課四十萬金，階風御史請復故額。方士胡大順等勸帝餌金丹，階力陳其矯誣狀，大順等尋伏法。帝服餌病躁，戶部主事海瑞極陳帝失，帝恚甚，欲即殺之，階力救得系。帝病甚，忽欲幸興都，階力爭乃止。未幾，帝崩。階草遺詔，凡齋醮、土木、珠寶、織作悉罷，“大禮”大獄、言事得罪諸臣悉牽復之。詔下，朝野號慟感激，比之楊廷和所擬登極詔書，為世宗始終盛事云。

　　同列高拱、郭樸以階不與共謀，不樂。樸曰：“徐公謗先帝，可斬也。”拱初侍穆宗裕邸，階引之輔政，然階獨柄國，拱心不平。世宗不豫時，給事中胡應嘉嘗劾拱，拱疑階嗾之。隆慶元年，應嘉以救考察被黜者削籍去，言者謂拱修舊郤，脅階，斥應嘉。階復請薄應嘉罰，言者又劾拱。拱欲階擬杖，階從容譬解，拱益不悅。令御史齊康劾階，言其二子多干請及家人橫里中狀。階疏辯，乞休。九卿以下交章劾拱譽階，拱遂引疾歸。康竟斥，樸亦以言者攻之，乞身去。

　　給事、御史多起廢籍，恃階而強，言多過激。帝不能堪，諭階等處之。同列欲擬譴，階曰：“上欲譴，我曹當力爭，乃可導之譴乎。”請傳諭令省改。帝亦勿之罪。是年，詔翰林撰中秋宴致語，階言：“先帝未撤幾筵，不可宴樂。”帝為罷宴。帝命中官分督團營，階力陳不可而止。南京振武營兵屢嘩，階欲汰之。慮其據孝陵不可攻也，先令操江都御史唐繼錄督江防兵駐陵傍，而徐下兵部分散之。事遂定。群小珰毆御史于午門，都御史王廷將糾之，階曰：“不得主名，劾何益？且慮彼先誣我。”乃使人以好語誘大珰，先錄其主名。廷疏上，乃分別逮治有差。階之持正應變，多此類也。