秦孝公占據(jù)殽山，函谷關(guān)那樣險固的地方（關(guān)隘），擁有雍州一帶那樣遼闊的地方，（秦國的）國君臣子牢固據(jù)守來（窺探）周王朝，（象卷席日子那樣卷起，象用布包一樣）有并吞天下，占領(lǐng)海內(nèi)，控制全國的意圖，吞并八方的野心。在這時，商鞅輔佐秦孝公，在國內(nèi)建立法律制度，致力于耕種紡織，修造防守進攻的武器，對外實行連橫，來使諸侯各國相斗。于是秦國人毫不費力地取得了黃河以西的大片土地。

秦孝公據(jù)殽函之固，擁雍州之地，君臣固守以窺周室，有席卷天下，包舉宇內(nèi)，囊括四海之意，并吞八荒之心。當是時也，商君佐之，內(nèi)立法度，務(wù)耕織，修守戰(zhàn)之具，外連衡而斗諸侯。于是秦人拱手而取西河之外。

秦孝公死了以后，惠文王、武王、昭襄王繼承先輩的舊業(yè)，沿襲前人留下的策略，向南占領(lǐng)了漢中，向西攻取了巴蜀一帶，向東割取了肥沃的土地，向北收取了險要的城池和地區(qū)。各諸侯國驚恐害怕，集會結(jié)盟來想方法削弱秦國，不惜珍貴的器物、貴重的寶貝、肥沃富饒的土地，來招納天下的志士能人，采用合縱的策略締結(jié)盟約，互相援助結(jié)為一個整體。在這個時期，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君，這四位君子，都既聰明智慧又忠誠守信，既寬厚道又友愛待人，既能尊敬能人，又能器重謀士，共同約為合縱，離散了秦國的連橫，聚集了韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛(wèi)、中山的力量。于是六國的謀士，有寧越、徐尚、蘇秦、杜赫這一班人替他們謀劃；有齊明、周最、陳軫、召滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅這一類人溝通他們的意見；有吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢這一些人統(tǒng)率他們的軍隊。他們曾經(jīng)憑著十倍大的土地，上百萬的軍隊，直逼函谷關(guān)去進攻秦國。秦國人敞開關(guān)口迎敵，九國的軍隊，徘徊著不敢前進。秦國沒有耕費一支箭，一個箭頭，可是天下的各諸侯國已經(jīng)十分困窘了。于是合縱解散盟約破壞，各國爭著割讓土地去賄賠秦國。秦國有充足的力量利用他們的弱點，追逐敗逃的軍隊，使無數(shù)尸體橫臥，流淌的血可以使盾牌漂浮起來；趁著有利的形勢和方便的條件，侵略諸侯各國，分割天下的土地。因而強國請求歸服，弱國前來朝拜。

孝公既沒，惠文、武、昭襄蒙故業(yè)，因遺策，南取漢中，西舉巴、蜀，東割膏腴之地，北收要害之郡。諸侯恐懼，會盟而謀弱秦，不愛珍器重寶肥饒之地，以致天下之士，合從締交，相與為一。當此之時，齊有孟嘗，趙有平原，楚有春申，魏有信陵。此四君者皆明智而忠信，寬厚而愛人，尊賢而重士，約從離衡，兼韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛(wèi)、中山之眾。于是六國之士，有寧越、徐尚、蘇秦、杜赫之屬為之謀；齊明、周最、陳軫、召滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅之徒通其意；吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢之倫制其兵。嘗以十倍之地，百萬之師，叩關(guān)而攻秦。秦人開關(guān)延敵，九國之師，逡巡而不敢進。秦?zé)o亡矢遺鏃之費，而天下諸侯已困矣。于是從散約敗，爭割地而賂秦。秦有余力而制其弊，追亡逐北，伏尸百萬，流血漂櫓；因利乘便，宰割天下，分裂山河。強國請服，弱國入朝。

傳到孝文王、莊襄王，他們在位的時間很短，國家沒有大事。到了秦始皇，發(fā)揚六代祖先遺留下來的功業(yè)，像揮動長鞭趕馬那樣來駕御天下，吞并了西周、東周，滅掉了諸侯國，登上了尊貴的皇位而統(tǒng)治全中國，用殘酷的刑罰來奴役天下的百姓，威勢震懾四海。向南方奪取了越族各部落的土地，把它改設(shè)為桂林郡和象郡；越族各部落的頭領(lǐng)，俯首投降，聽眾秦國小官吏的擺布。秦始皇就派大將軍蒙恬在北方筑起長城守衛(wèi)邊防，擊退匈奴七百多里。胡人不敢到南方來牧馬，已亡六國的遺民不敢拿起武器仇雪恨。

延及孝文王、莊襄王，享國之日淺，國家無事。及至始皇，奮六世之余烈，振長策而御宇內(nèi)，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執(zhí)敲撲而鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以為桂林、象郡，百越之君，俛首系頸，委命下吏。乃使蒙恬北筑長城而守藩籬，卻匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。

于是秦始皇廢除古代帝王的治國方法，焚燒各學(xué)派的著作，企圖使百姓愚蠢糊涂；毀壞著名的城堡，殺害杰出的人物；收繳天下的兵器，集中到都城咸陽，銷熔這些刀箭，用它鑄造成十二個銅人，來削弱天下的老百姓。然后憑借華山作為城墻，就著黃河作為護城河，依靠億大高的華山，對著深不可測的黃河，把這作為堅固的屏障。優(yōu)秀的將領(lǐng)，強勁有力的弓弩，把它險要的地方；忠實的臣子，精壯的士兵，投置了銳利的兵器，而誰敢把他怎么樣。天下已經(jīng)平定，秦始皇的心中以為函谷關(guān)中這樣堅固，象是千里的銅墻鐵壁，真是子子孫孫稱帝稱王的萬世不朽的基業(yè)。

于是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，殺豪杰；收天下之兵，聚之咸陽，銷鋒鏑，鑄以為金人十二，以弱天下之民。然后踐華為城，因河為池，據(jù)億丈之城，臨不測之淵以為固。良將勁弩守要害之處，信臣精卒陳利兵而誰何。天下已定，始皇之心，自以為關(guān)中之固，金城千里，子孫帝王萬世之業(yè)也。

秦始皇死后，遺留下來的威望還震懾著邊遠的地方。然而陣涉是一個用破甕做窗戶，用繩子系門軸的窮苦人家的子弟，是一個耕田作奴隸的人，而且是一個被征調(diào)往漁陽守邊的人；他的才能比不上平常失，沒有孔子、墨子那樣的才能德行和陶朱、猗頓那樣的財富；他出身于軍隊之中，卻在田野里突然起義，率領(lǐng)疲憊困乏的士卒，帶領(lǐng)幾百人，因過頭來，攻打秦朝；他們砍下樹木做武器，高舉竹竿當旗幟，天下的百姓象云那樣集合攏來，象回聲那樣應(yīng)聲而起，擔(dān)著糧食，如影隨形體那樣緊緊跟著。殽山以東的英雄豪杰，于是一起行動起來就把秦朝的統(tǒng)治推翻了。

秦王既沒，余威震于殊俗。陳涉，甕牖繩樞之子，甿隸之人，而遷徒也，才能不及中人，非有仲尼，墨翟賢，陶朱、猗頓之富；躡足行伍之間，而倔起阡陌之中，率疲弊之卒，將數(shù)百之眾，轉(zhuǎn)而攻秦；斬木為兵，揭竿為旗，天下云集響應(yīng)，贏糧而景從。山東豪俊遂并起而亡秦族矣。

要說這時秦朝的統(tǒng)治力量，并沒有縮小減弱啊。雍州的土地，殽山函谷關(guān)的堅固險要，仍然象從前那樣啊。陳涉的地位，不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛(wèi)、中山九國的君王尊貴；農(nóng)具木棍一類的東西，不比鉤戟長矛鋒利；被征發(fā)守衛(wèi)邊塞的戍卒，不比九國的軍隊強，深遠的謀劃，行軍作戰(zhàn)的策略，也不如從前的那些謀士。但是成功和失敗卻有不同，功績事業(yè)也恰恰相反。試拿殽山以東的各國與陳涉比比長短和大小，比較一下權(quán)勢和力量，那更不能相提并論了。但是秦國靠不大的地方，得到帝王的權(quán)勢，統(tǒng)轄八州，而使同等的六國來朝拜，已經(jīng)有了一百多年了；然后把天下作為家，把殽山函谷關(guān)作為內(nèi)宮；然而一個人發(fā)動起義，帝王基業(yè)就毀滅了，皇帝死在別人手里，被天下人譏笑，這是為什么呢？是由于沒有實施仁義，攻取天下守住天下的形勢就不同啊。

且夫天下非小弱也，雍州之地，殽函之固，自若也。陳涉之位，非尊于齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛(wèi)、中山之君也；鉏耰棘矜，非銛于鉤戟長鎩也；謫戍之眾，非抗于九國之師也；深謀遠慮，行軍用兵之道，非及向時之士也。然而成敗異變，功業(yè)相反也。試使山東之國與陳涉度長絜大，比權(quán)量力，則不可同年而語矣。然秦以區(qū)區(qū)之地，致萬乘之勢，序八州而朝同列，百有余年矣；然后以六合之家，殽函為官；一夫作難而七廟隳，身死人手，為天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。