世界地球日活動(dòng)起源于美國。1969年，民主黨參議員蓋洛德.尼爾森提議一在全國各校園內(nèi)舉辦有關(guān)環(huán)境問題的講習(xí)會(huì)。當(dāng)時(shí)25歲的哈佛大學(xué)法學(xué)院學(xué)生丹尼斯·海斯很快就將尼爾森的提議變成了一個(gè)在全美各地展開大規(guī)模社區(qū)性活動(dòng)的具體構(gòu)想，并得到很多青年學(xué)生的熱烈支持。為錯(cuò)開期末考試，尼爾森提議以次年的4月22日作為“地球日”在全美開展環(huán)保活動(dòng)。
　　1970年的首次“地球日”活動(dòng)聲勢(shì)浩大，美國各地約2000萬人參加，被譽(yù)為二戰(zhàn)以來美國規(guī)模最大的社會(huì)活動(dòng)。美國國會(huì)當(dāng)天被迫休會(huì)，大部分議員也只好去參加各項(xiàng)活動(dòng)和集會(huì)。紐約市長分別下令繁華的曼哈頓第五打道不得行駛?cè)魏诬囕v，任由數(shù)十萬群眾在這里集會(huì)，呼吁人們創(chuàng)造一個(gè)清潔、簡單、和平的生活環(huán)境。這次活動(dòng)標(biāo)志著美國環(huán)保運(yùn)動(dòng)的崛起，并促使美國政府采取了一些治理環(huán)境污染的措施。但是，美國的環(huán)保問題并沒有得到根本解決。與此同時(shí)，環(huán)境污染問題趨于國際化。由于工業(yè)發(fā)展失調(diào)和人口膨脹等因素，人類面臨著日趨嚴(yán)重的環(huán)境污染和地球生態(tài)危機(jī)。如大氣層臭氧減少、全球氣溫升高、熱帶雨林聚減，海洋污染等。這些問題需要各國共同行動(dòng)起來加以解決。因此，1990年4月22日，全世界又組織一次大型活動(dòng)。共有140多個(gè)國家的兩億多人同時(shí)在各地舉行了多種多樣的紀(jì)念活動(dòng)。這次行動(dòng)把重點(diǎn)故在了全球整體環(huán)境的改善上。它使人們更加清醒地認(rèn)識(shí)到，地球環(huán)境質(zhì)量的急劇下降成為直接威脅人類生存的世界性問題。這項(xiàng)活動(dòng)得到了聯(lián)合國的首肯。其后，每年的4月22日定為“世界地球日”。
　　每年的世界地球日都有一個(gè)主題。1996年世界地球日，中國紀(jì)念活動(dòng)的主題是“認(rèn)識(shí)地球，熱愛地球，保護(hù)地球，珍惜資源，造福人類”。1997年世界地球日的主題是“保護(hù)地球資源與環(huán)境”。1998年世界地球日的主題是“海洋地質(zhì)與人類”。1999年的主題則是“防治地質(zhì)災(zāi)害”。