地震發(fā)生時(shí)，最基本的現(xiàn)象是地面的連續(xù)振動(dòng)，主要特征是明顯的晃動(dòng)。
極震區(qū)的人在感到大的晃動(dòng)之前，有時(shí)首先感到上下跳動(dòng)。這是因?yàn)榈卣鸩◤牡貎?nèi)向地面?zhèn)鱽恚v波首先到達(dá)的緣故。橫波接著產(chǎn)生大振幅的水平方向的晃動(dòng)，是造成地震災(zāi)害的主要原因。1960年智利大地震時(shí)，最大的晃動(dòng)持續(xù)了3分鐘。地震造成的災(zāi)害首先是破壞房屋和建筑物，如1976年中國河北唐山地震中，70%～80%的建筑物倒塌，人員傷亡慘重。
地震對自然界景觀也有很大影響。最主要的后果是地面出現(xiàn)斷層和地震裂縫。大地震的地表斷層常綿延幾十至幾百千米，往往具有較明顯的垂直錯(cuò)距和水平錯(cuò)距，能反映出震源處的構(gòu)造變動(dòng)特征(見濃尾大地震，舊金山大地震)。但并不是所有的地表斷裂都直接與震源的運(yùn)動(dòng)相聯(lián)系，它們也可能是由于地震波造成的次生影響。特別是地表沉積層較厚的地區(qū)，坡地邊緣、河岸和道路兩旁常出現(xiàn)地裂縫，這往往是由于地形因素，在一側(cè)沒有依托的條件下晃動(dòng)使表土松垮和崩裂。地震的晃動(dòng)使表土下沉，淺層的地下水受擠壓會(huì)沿地裂縫上升至地表，形成噴沙冒水現(xiàn)象。大地震能使局部地形改觀，或隆起，或沉降。使城鄉(xiāng)道路坼裂、鐵軌扭曲、橋梁折斷。在現(xiàn)代化城市中，由于地下管道破裂和電纜被切斷造成停水、停電和通訊受阻。煤氣、有毒氣體和放射性物質(zhì)泄漏可導(dǎo)致火災(zāi)和毒物、放射性污染等次生災(zāi)害。在山區(qū)，地震還能引起山崩和滑坡，常造成掩埋村鎮(zhèn)的慘劇。崩塌的山石堵塞江河，在上游形成地震湖。