法制是法律和制度的總稱。統(tǒng)治階級(jí)以法律化、制度化的方式管理國(guó)家事務(wù)，并且嚴(yán)格依法辦事的原則，也是統(tǒng)治階級(jí)按照自己的意志通過國(guó)家權(quán)力建立的用以維護(hù)本階級(jí)專政的法律和制度。任何國(guó)家都有法，但并非有法制。法制在不同國(guó)家其內(nèi)容和形式不同。在君主制國(guó)家，君主之言即為法;在資本主義國(guó)家，雖然排除了奴隸制、封建制國(guó)家法制的專制性質(zhì)，但資產(chǎn)階級(jí)受階級(jí)本性的局限，當(dāng)有的法律規(guī)定不符合本階級(jí)的利益時(shí)，就加以破壞，因此，不可能有真正的法制。只有徹底消滅剝削制度，實(shí)現(xiàn)人民民主的社會(huì)主義國(guó)家，才能真正實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義法制。法治與法制既有聯(lián)系也有區(qū)別。聯(lián)系在于:實(shí)行法治需要有完備的法律制度。區(qū)別在于：法制相對(duì)于政治制度、經(jīng)濟(jì)制度，法治則相對(duì)于人治;法制內(nèi)涵是指法律及相關(guān)制度，法治內(nèi)涵則相對(duì)于人治的治國(guó)理論、原則和方法。

　　法制一詞，中外古今用法不一，涵義也不盡相同，通常在兩種意義上使用：①泛指國(guó)家的法律和制度。法律既包括以規(guī)范性文件形式出現(xiàn)的成文法，如憲法、法律和各種法規(guī),也包括經(jīng)國(guó)家機(jī)關(guān)認(rèn)可的不成文法,如習(xí)慣法和判例法等。制度指依法建立起來政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的各種制度。中國(guó)古代的典章制度也屬于這一類。②特指統(tǒng)治階級(jí)按照民主原則把國(guó)家事務(wù)制度化、法律化，并嚴(yán)格依法進(jìn)行管理的一種方式。這種意義上的法制與民主政治聯(lián)系密切，即民主是法制的前提，法制是民主的體現(xiàn)和保證,只有使民主制度化、法律化,并嚴(yán)格依法辦事，以確立一種正常的法律秩序的國(guó)家，才是真正的法制國(guó)家。

　　中國(guó)古書上所說的“命有司，修法制"《禮記·月令篇》,其中的“法制”是指設(shè)范立制,使人們有所遵循的意思。古代法家著作中,也有“法制”一詞。《管子·法禁》上寫道：“法制不議，則民不相私”。《商君書·君臣》上寫道：“民眾而奸邪生,故立法制,為度量以禁之”。韓非也有“明法制，去私恩”的說法。所有這些，雖然都把“法制”與依法治理聯(lián)系在一起，但還不是與民主政治聯(lián)系在一起的法制。中國(guó)古時(shí)的“法制”，說到底只是一種“王制”。

　　同民主政治聯(lián)系在一起的第二種意義上的法制，與17、18世紀(jì)資產(chǎn)階級(jí)啟蒙思想家所倡導(dǎo)的“法治”的內(nèi)涵是一致的。如英國(guó)哲學(xué)家J.洛克認(rèn)為，政府“應(yīng)該以正式公布的既定的法律來進(jìn)行統(tǒng)治，這些法律不論貧富、不論權(quán)貴和莊稼人都一視同仁，并不因特殊情況而有出入”(《政府論兩篇》)。美國(guó)政論家T.潘恩(1737～1809)也說：“在專制政府中國(guó)王便是法律,同樣地,在自由國(guó)家中法律便應(yīng)該成為國(guó)王”(《常識(shí)》)。其核心思想是要依法治理國(guó)家，法律面前人人平等，反對(duì)任何組織和個(gè)人享有法律之外的特權(quán)。這種主張對(duì)于反對(duì)封建專制特權(quán)，確立和維護(hù)資產(chǎn)階級(jí)民主制，起了很大作用，具有歷史進(jìn)步意義。但資產(chǎn)階級(jí)思想家的法制思想帶有明顯的法律至上的色彩，實(shí)際上資本主義國(guó)家也不可能真正實(shí)行法制。為了追逐超額利潤(rùn)，剝削和壓迫無產(chǎn)階級(jí)和廣大勞動(dòng)群眾，它們總是把合法手段和非法手段結(jié)合起來進(jìn)行統(tǒng)治的(見資本主義法制)。