金文是指鑄刻在殷周青銅器上的文字，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時(shí)代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所以，鐘鼎文或金文就是指鑄在或刻在青銅器上的銘文。

　　所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進(jìn)入青銅時(shí)代，銅的冶煉和銅器的制造十分發(fā)達(dá)。因?yàn)橹芤郧鞍雁~也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”;又因?yàn)檫@類銅器以鐘鼎上的字?jǐn)?shù)最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。

　　金文應(yīng)用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計(jì)3722個(gè)，其中可以識(shí)別的字有2420個(gè)。

　　銅器上的銘文，字?jǐn)?shù)多少不等。所記內(nèi)容也很不相同。其主要內(nèi)容大多是頌揚(yáng)祖先及王侯們的功績(jī)，同時(shí)也記錄重大歷史事件。如著名的毛公鼎有497個(gè)字，記事涉及面很寬，反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)生活 。