古字是指包括大篆在內的小篆以前的文字，含有金文、甲骨文和大篆等字體。

　　金文：古代稱銅為金，故鑄刻在青銅器上的文字叫做金文，又叫鐘鼎文、銘文。金文始見于商代二里崗的青銅器，不過商代二里崗發現的青銅器有金文的只有少數幾件。殷墟出土的青銅器上金文增多;至西周時，青銅器上金文已經較為普遍。商代金文多為象形字以及由象形字合成的會意字。這些字像一幅幅圖畫，生動逼真，渾厚自然，有的呈團塊狀。

　　甲骨文：古代用寫或刻的方式，在龜甲、獸骨上所留下的文字。現在發現最早的甲骨文是商朝盤庚時期的甲骨文，其內容多為“卜辭”，也有少數為“記事辭”。甲骨文大部分也是象形字或會意字，形聲字只占20%左右。甲骨文象形程度高，且一字多體，筆畫不定。這說明中國的文字在殷商時期尚未統一。

　　大篆：據傳為周朝史籀所創，故又稱籀文、籀篆、籀書等。史籀是周宣王的史官。大篆散見于《說文解字》和后人所收集的各種鐘鼎彝器中，其中以周宣王時所作石鼓文最為著名。大篆是古字向小篆過渡的一種漢字字體。

　　小篆：小篆是由大篆簡化而成。相對于大篆而言，小篆的形體結構簡明、規正、協調，筆勢勻圓整齊，偏旁也發生一定的變異和合并。與大篆相比，小篆的圖畫性已經大大減弱，每個字的結構已經比較固定。

　　相傳小篆是戰國時期秦國宰相李斯負責整理出來。如果小篆的確是在短時期內整理出來的，則在秦國國內必然有一個主動推廣小篆和主動摒斥包括大篆在內的古字的改革過程。

　　秦國以外的國家所用的文字統稱為“六國文字”。六國文字屬于古字范疇，圖畫性強，形狀不定，難以識別。