公元前221年，秦將王賁攻破齊國首都臨淄，齊亡。至此，秦統(tǒng)一六國。秦王嬴政成為中國封建社會歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。秦始皇在政治、經(jīng)濟、社會和文化上實行一系列的巨大改革，以加強和方便他所代表的地主階級對全國的統(tǒng)治力量。文字改革就是其中之一。

　　公元前221年，秦始皇下令規(guī)定以小篆為統(tǒng)一書體在全國推行，并“罷其不與秦文合者”的各種文字。為推行小篆，秦始皇命令李斯、趙高等人編寫了《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》等書文，作為標準的文字范本。由于皇帝的高度重視以及皇權(quán)巨大的影響，小篆迅速在全國推行開來，而紛繁復雜的“六國文字”也隨即退出歷史的舞臺。

　　在小篆通行不久，民間又創(chuàng)造一種比小篆更為簡便、更為定型的新書體。這就是“隸書”。隸書開始時是寫得比較草率的和不夠規(guī)范的小篆。到秦始皇統(tǒng)一文字時，隸書已經(jīng)形成一種固定的、規(guī)范的字體。隸書改篆書一味圓轉(zhuǎn)的線條為方折的筆畫，順應了社會對書寫方便和規(guī)范的需要。

　　相傳，有一位名叫程邈的犯人，在獄中把民間流行的隸書整理出三千個字，傳給秦始皇。秦始皇大為賞識，并破格提拔程邈為御史，并準許其字用于皂隸小民之間。此后，隸書不僅僅在秦朝民間廣泛流行，政府文件一般也都用隸書書寫，但重要的詔書仍用小篆書寫，所以隸書在秦代又稱“佐書”。

　　隸書的出現(xiàn)是漢字發(fā)展史上一個重要的里程碑。隸書以前的漢字是用繪畫式的線條書寫的，而隸書以后的漢字是用橫豎撇點折等筆畫構(gòu)成的。自隸書出現(xiàn)后，漢字的結(jié)構(gòu)基本上固定了下來，一直到新中國成立，基本上沒有太大的變化。

　　隨著秦王朝的覆滅，小篆也就迅速退出歷史舞臺，隸書成為社會首要書寫方式和書法的典范。其后不久，出現(xiàn)了更為規(guī)范的楷書字體。漢朝以后楷書占據(jù)正統(tǒng)地位。