周人的祖先是黃帝曾孫帝嚳，元妃姜嫄的兒子棄，即后稷。商朝初年，后稷的后代公劉率族人從邰遷到磁。周人早期居于陜西武功一帶，公劉時，周部落則已遷居于豳(今陜西旬邑)。由游牧部族漸變為農耕為主的城邑。自公劉起，又經九世傳位，到古公亶父為部族首領時，周人受薰育 戎侵襲逼迫，不得不遠徙。他們越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南之周原。“周”字最初寫法是：上田下口，上下合成，后來演變為周字。

　　周原物產豐富，土地肥沃，灌溉便利，農耕條件優越，經濟發展快速。古公亶父造田營舍，建邑筑城，國力迅速恢復壯大。遷到周原以后，周與商有了聯系，為了保障部族安全，古公亶父與中原共主的商朝建立起穩定的同盟關系，卑事商王武乙，于商的保護下積聚力量，并且接受了商朝的文化系統，特別是有關于天命的觀念，周朝建立之后，這套天命觀念經過了周公旦(姬旦)的整理，成為立國的政治法理基礎，進而形成了影響后代王朝數千年“奉天承運”的君權神授概念。

　　古公亶父之時，周部落已頗具規模。而且有三子，偏愛小兒季歷。長子太伯及次子仲雍為順父意傳位與季歷，自身逃亡荊蠻，與當地本土氏族結合，后為吳國。而根據《竹書紀年》以及民國之后疑古派顧頡剛等人的看法，此時期的周國已經有了“翦商”的想法，吳國的建立則是打算建立西、南兩個戰略方向的結果。