“歷史”的含義在中文中最早僅用“史”一字代表。甲骨文中“史”字與“事”相似，指事件。許慎[1]《說文解字》說：“史，記事者也;從又持中，中，正也。”便指出“史”的本意即記事者，也就是“史官”。由此引申，則代表被史官被紀錄的事，換句話說，即所有被文字紀錄的過去事情。“歷史”一詞出現較晚，《三國志·吳書·吳主傳》注引《吳書》，吳主孫權“博覽書傳歷史，藉采奇異”。“史”前加“歷”字是指經歷、歷法，也就是人類經歷的一段時間。在事件中加入時間的概念，“歷史”一詞就具有了當今的含義。也有人認為“歷”乃近代日本學者為翻譯英文 “history”而附加之輔助義，其意味著人類所經歷過的事情，在意義上其概括范圍遠較“史”字為之大。

　　在西方，多數語言的“歷史”一詞源出自希臘語“historia”，原義為“調查、探究”，出自“歷史之父”古希臘作家希羅多德的《歷史》(Historia)一書。