象征意義

　　三皇五帝的說法，應該是后人對遠古時期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是華夏文明對祖先的尊崇與緬懷。由于秦始皇焚書坑儒，上古文獻大多失傳，三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。三皇五帝的所指有不同的說法，不可茍全，應該是不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指。

　　三皇是中國文明早期的三個帝王，中國文明早期有盤古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女媧氏，應該是上述六個朝代中的分支，普遍的看法三皇應該是伏羲氏、女媧氏、神農氏三人，其中伏羲氏女媧氏和神農氏，由于在遠古文明中的重大意義和影響，有著不可或缺的地位，他們同時又是一個朝代的開始，分別代表中國遠古文明的早中晚期。三皇時代的時間跨度較大，每個時代在開朝的三皇之后，又有許多帝王。例如神農氏的開朝帝王和最后一個帝王都是炎帝。

　　五帝是黃帝時代的五個帝王。軒轅黃帝取代神農氏開創了一個新的時代黃帝王朝。五帝一說，指的是軒轅時期的五個帝王。由于黃帝是軒轅氏開朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠在其他四帝之上，包括在五帝之列更為合理。根據《史記》等史書記載，軒轅氏時期的帝王遠不止五位，傳說無可非議，所以五帝之說也各有不同，只是各人的價值取向不同而已。

　　古史系統

　　中國最早的古史系統。中國的古史傳說中，三皇五帝廣為流傳，到戰國時期早有把三皇五帝之說載入史冊。

　　“皇”的原義還有“大”和“美”一說，不作名詞用。戰國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。

　　漢代所定的人間歷史上的“三皇”有五說：

　　①《尚書大傳》為燧人、伏羲、神農。《禮·含文嘉》、《春秋命歷序》亦同此說而以燧人居中。

　　②《春秋運斗樞》為伏羲、女媧、神農。

　　③《禮·號謚記》為伏羲、祝融、神農。《孝經鉤命決》引《禮》同此，但以祝融居末。

　　④《白虎通》說為伏羲、神農、共工。

　　⑤西漢末的《世經》所排古史系統，在黃帝和顓頊之間加有少昊金天氏，使戰國時說的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黃帝升為三皇，與伏羲、神農并列。首先是《禮·稽命徵》持此說，張衡上漢順帝書及其后的皇甫謐《帝王世紀》亦從之。接著是偽《尚書序》宣揚此說，由于它的經書地位，從此伏羲、神農、黃帝成為中國歷史中最古的三位帝王。其實上述諸說皆為西漢末以后緯書所編造的神話。

　　漢代仍傳有天神中的三皇，西漢末緯書《春秋命歷序》、《始學篇》等以三皇為天皇、地皇、人皇。道教經典中的三皇分初、中、后三組：“初三皇”還具人形(一說他們分別有十二頭、十一頭、九頭);“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分別有十三頭、十一頭、九頭(一說以中地皇為有巢氏、中人皇為燧人氏);“后三皇”中的“后天皇”人首龍身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女媧，“后人皇”牛首人身，即神農。漢代畫像石和帛畫即多此形象。

　　“帝”原指天帝，人間的“五帝”一詞在孟子時尚未出現，他書中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一詞排在“三王”前，但無人名，只在其《議兵篇》中稱堯、舜、禹、湯為“四帝”。《孫子兵法》有“此黃帝之所以勝四帝也”句，似亦有四帝、五帝之稱(但梅堯臣謂此“帝”字系“軍”之訛)。《管子》及《莊子》所屢稱“三皇五帝”，也都未指實人名。其實，自西周至春秋戰國時記載神話和歷史傳說文籍中，先后出現了很多古帝或宗神名號，大抵居西邊的有黃帝、炎帝以及伯夷、共工、鯀、禹、四岳、稷(棄)、高圉、太王、玄囂、蟜極、昌意、青陽等，居東邊的有太皞、少昊摯、顓頊、高陽、高辛、堯、羿、浞、澆、俊(即舜、嚳)、契、冥、上甲微等，地區未明的有帝鴻氏、縉云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏(前二者可能在西、后三者可能在東)等，由東而西的有伯翳、非子等，本在東而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓(如季連羋姓為楚祖)等等。《莊子·胠篋》列舉了古帝十二名及全書中屢次提到其他古帝，《六韜》列舉了古帝十五名，《逸周書》所列古帝多達二十六名。由于戰國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現了下列五種五帝說。