1884年，法國侵略軍進犯滇、桂邊境。年近古稀的老將馮子材以高、雷、欽、廉四州團練督辦的身份，參與抗戰。

　　1885年2月，新任兩廣總督張之洞起用馮子材為廣西關外軍務幫辦，率領王孝祺、王德榜、蘇元春等將領駐守鎮南關。

　　馮子材巡視鎮南關防務，料定鎮南關外二里多遠的東嶺是敵軍進犯的必由之路，便連夜構筑一道長三里、高七尺，寬四尺的土石長墻，并在緊要處建堡壘，布置兵力，積極備戰。

　　果然不出所料，3月23日清晨，法軍從諒山方面來犯。馮子材一面率部隊迎戰，一面調援軍。法軍的開花大炮順著東嶺山梁朝下猛轟，掩護長槍隊直撲過來。頓時，山谷振搖，硝煙彌漫，陣地上彈片積了一寸多厚。法軍已將馮子材趕修的5個堡壘，奪走3個，形勢萬分危急!老將馮子材高呼：“再讓法軍入關，有何面見粵人!”在主帥愛國熱忱的激勵下，將士們奮不顧身，沖出長墻，拼命殺敵，壓倒了敵人的氣焰。恰巧援軍趕到，打退了法軍，保住了陣地。

　　這場惡戰，對每一個將士都是嚴峻的考驗，它鼓舞了廣大愛國將士殺敵報國的勇氣，也暴露出個別將領畏敵如虎的懦夫丑態。

　　督辦廣西軍務的蘇元春就是個懦夫。他被法軍的開花大炮嚇破了膽，想退卻，可又懼怕主帥馮子材的威嚴，就轉托黃云高去勸說馮子材撤退。黃云高是馮子材的表哥，他當然了解馮子材的脾氣，見面后，吞吞吐吐，好半天才說出撤退的意思。馮子材一聽，火冒三丈，拔出軍刀，厲聲喝斥：“汝知此處為軍法地乎!”黃云高嚇得惶恐地退出帥帳。

　　這天夜里，蘇元春親自來見馮子材。他以擔心軍中彈藥接濟不上為由，要求退守憑祥。馮子材嚴肅地教訓他說：“有此長墻不守，憑祥何恃?我退，敵必尾追，江左即非我有矣!我老矣，誓與此墻共存亡!君年較富，請自行，勿亂軍心也!”馮子材的一席話，說得怯敵將軍蘇元春面紅耳赤，無言以對。

　　第二天，法軍傾巢出動，在開花大炮掩護下，主力部隊猛攻長墻，有的法兵已越墻而入，有的法兵足踏墻頭。在這千鈞一發之際，老將馮子材足蹬草鞋，身著短衣，手執長矛，大吼一聲，率二子馮相華和馮相榮，躍出戰壕，撲向敵人。馮子材身先士卒，奮勇殺敵的英雄氣概，使全軍將士精神振奮，大家一起吶喊殺出，爭先恐后，沖進敵陣，展開肉搏戰。敵人的開花大炮喪失了威力，但見清軍將士刀矛飛舞，殺聲震天，敵人尸橫遍野，法軍大敗，全線崩潰。

　　馮子材取得鎮南關保衛戰的大捷之后，乘勝出擊，收復諒山。諒山一仗，斃傷法軍一千余人，扭轉了中法戰爭整個戰局。法國茹費理內閣因此倒臺。