文明是怎樣出現(xiàn)的?這對于哲學家和人類學家都是很吸引人的課題，因此也就有了很多的理論來闡述各自的觀點。大部分的觀點比較一致的看法是中央集權(quán)的出現(xiàn)是文明存在的起點。因而研究中央集權(quán)的出現(xiàn)成為了一個焦點。但是所有的理論都還不能解釋所有文明的起源，它只能適用于部分的文明。

　　灌溉系統(tǒng)(或者稱為水利系統(tǒng))

　　卡爾·威特福格爾使這一理論的最有力的支持者。這種理論認為新石器時代的農(nóng)民認識到洪澇災(zāi)害雖然會毀壞莊稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此開始修建水壩。然后用來灌溉農(nóng)田。隨著規(guī)模的不斷擴大，便開始出現(xiàn)了專門負責管理灌溉系統(tǒng)的人。通過這種灌溉系統(tǒng)的集中管理，逐漸發(fā)展出最初的統(tǒng)治階層，文明由此產(chǎn)生。但是反對意見認為，當時一些興盛的城市，其灌溉規(guī)模很小;如果由國家管理灌溉，考古發(fā)掘的資料應(yīng)該會更多，而實際情況相反。而且文獻中記載，當時的灌溉系統(tǒng)是有神廟管理，而不是政府機構(gòu)。也有觀點說，灌溉工程是文明發(fā)展的結(jié)果，而不是起因。

　　貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)

　　有種理論認為貿(mào)易在文明的發(fā)展中起著決定作用。在生態(tài)多樣化的地區(qū)，要獲得稀少的資源，就需要貿(mào)易機構(gòu)來組織貿(mào)易，這樣就需要某種中央集權(quán)的形式。但是這種理論對于某些文明是正確的，對于另外一些文明卻不正確。

　　環(huán)境與社會的限制

　　這是羅伯特·卡內(nèi)羅提出的一種理論。認為由于地理環(huán)境的影響，例如山脈、海洋對人類的阻隔，才產(chǎn)生了文明。由于人口增長而沒有擴張的余地，從而開始爭奪稀少的資源。這樣就導致在內(nèi)部出現(xiàn)了階級，其中由統(tǒng)治者控制稀少的資源。對于外部就有了擴張的需要，這些都需要有一個中央集權(quán)的政府來嚴密組織。

　　宗教信仰

　　這種理論認為宗教信仰對于文明的形成起著至關(guān)重要的作用。