中國人習慣將每年的1月1日稱為“元旦”。“元旦”一詞是如何來的呢?

　　中國的元旦，據傳說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。

　　“元旦”一詞，是中國古代的“土產”。中國很早就有過“年”的習俗。“年，谷熟也”，也就是人們慶祝豐收的節日。

　　每年的1月1日為元旦，是新年的開始。“元日”是合成詞，按單個字來講，“元”是第一或開始的意思，“旦”字的原意是天亮或早晨。我國在發掘大汶口文化遺物中，發現一幅太陽從山顛升起，中間云煙繚繞的圖畫。經考證，這是我國最古老的“旦”字寫法。后來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現了被簡化的“旦”字。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的。“日”下面的“一”字表示地平線，意為太陽從地平線上冉冉升起。南朝文史家肖子云在他的《介雅》中記載有“四氣新元旦，萬壽初今朝”，看來那時已將旦為一日的開始，引申為一年的第一天了。

　　中國最早稱農歷正月初一為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。

　　夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，夏朝時候產生了“夏歷”，就是現在的“農歷”。農歷正月初一為“歲首”，歲首這天就叫“元旦”。“元者，始也;旦者，晨也。”“元旦”就是一年的“第一個早晨”。早晨是一天的開始，第一個早晨自然就是一年的開始。

　　商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，

　　周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。

　　秦始皇統一中國后，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。

　　從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農歷或陰歷，還不是我們今天所說的元旦。

　　在中國 公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，并規定陽歷(公歷)1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。

　　今天所說的“元旦”，是公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一次全體會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，并將公歷1月1日正式定為“元旦”，農歷正月初一改為“春節”。

　　在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。為了區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱為“春節”，陽歷1月1日定為新年的開始“元旦”，并列入了法定假日成為全國人民的歡樂節日。