據張毅《六十年“語文”史論(1887-1950)》(北京師范大學《教育學報》2015年第6期)考證，“語文”一詞出現于19世紀末。1905年，清朝在廢除科舉制度以后，開始開辦新學堂。當時的課程以至教材，都是從西方引進的，只有稱為“國文”課一科，傳授的仍是歷代古文。五四運動爆發以后，提倡白話文，反對文言文，國文課受到了沖擊，小學于是改設“國語”，教材具有鮮明的口語特點，選用的都是白話短文或兒歌、故事等。中學仍設國文課，白話文的比重也明顯增加，選用了魯迅、葉圣陶、冰心等新文學作家的作品。

　　在20世紀30年代后期，葉圣陶、夏丏尊二人提出了“語文”的概念，并嘗試編寫新的語文教材，可惜因日本侵略中國而被迫終止。全國解放后，葉圣陶先生再次提出將“國語”和“國文”合二為一，改稱“語文”。這一建議被華北政府教育機關采納.