國君為什么不取法古代帝王的法今制度呢？不是它不好，而是因為后人無從取法它。先王的法今制度，是經歷了漫長的古代流傳下來的，人們有的增補它，有的刪減它，怎么能夠取法它呢？即使人們沒有增減它，也還是無從職法它的。

上胡不法先王之法？非不賢也，為其不可得而法。先王之法，經乎上世而來者也，人或益之，人或損之，胡可得而法？雖人弗捐益，猶若不可得而法。

凡是先王的法令制度，是適應當時的需要的。（過去的）時代不能與法令制度（的條文）一同存在下來。（古代的）法令制度即使現在還保存下來，還是不能取法它。因此要拋棄先王現成的法令制度，而取法他制定法令制度的根據。先王制定法令制度的根據是什么呢？那就是從人出發，自己本來也是人，所以明察自己就可以推知別人，明察現在就可推知古代。古代和現在是一樣的，別人和自己也是相同的。明白事理的人，可貴的地方就在于他能夠根據近的推知遠的，根據現在的推知古代的，根據看到的推知未見到的。所以觀察房屋下面的光影，就知道太陽、月亮的運行，早晚和寒暑季節的變化；看到瓶子里水結的冰，就知道天下已經寒冷，魚鱉已經潛伏了。嘗一塊肉，就知道一鍋里的味道，全鼎中調味的好壞。

凡先王之法，有要于時也。時不與法俱在，法雖今而在，猶若不可法。故釋先王之成法，而法其所以為法。先王之所以為法者，何也？先王之所以為法者，人也，而已亦人也。故察已則可以知人，察今則可以知古。古今一也，人與我同耳。有道之士，貴以近知遠，以今知古，以所見知所不見。故審堂下之陰，而知日月之行，陰陽之變；見瓶水之冰，而知天下之寒，魚鱉之藏也。嘗一脬肉，而知一鑊之味，一鼎之調。

楚國人要去偷襲宋國，派人先在澭水里設立標記。澭水突然上漲上，楚國人不知道，還是順著（原來的）標記在夜間渡水，（結果被）淹死的有一千多人，士兵驚駭的聲音如同大房屋倒塌一樣。以前他們設立標記的時候，是可以（根據標記）渡水的，現在水位已經變化，水漲了很多，（可是）楚國人還是照著原來的標記渡水，這是他們為什么慘敗的原因。現在的國君取法先王的法令制度，就有些象這種情況。時代已經與先王的法令制度不相適應了，但還在說這是先王的法令制度，因而取法它。用這種方法來治理國家，難道不可悲嗎！

荊人欲襲宋，使人先表澭水。澭水暴益，荊人弗知，循表而夜涉，溺死者千有余人，軍驚而壞都舍。向其先表之時可導也，今水已變而益多矣，荊人尚猶循表而導之，此其所以敗也。今世之主法先王之法也，有似于此。其時已與先王之法虧矣，而曰此先王之法也，而法之。以此為治，豈不悲哉！

所以說治理國家沒有法令制度就會混亂，死守古老的法令制度而不改變就會行不通，混亂和不合時宜都不能治理好國家。社會不同了，時代改變了，改變法令制度是應該的。比如好的醫生，病癥千變萬化，下藥也要千變萬化。病癥變了而藥不變，本來可以長壽的人，現在也變成短命鬼了。所以做事情一定要根據法令制度來進行，修訂法令制度要隨時代（的變化）而變化。因此，統治過天下的七十一位帝王，他們的法令制度都各不相同；不是一定要有所不同，而是時代形勢不一樣了。所以說：好劍只要求它能斬斷東西，不要求它一定是鏌铘；好馬只要求它一天能跑千里，不要求它一定是驥驁。完成功名，這才是古代帝王追求的目標啊。

故治國無法則亂，守法而弗變則悖，悖亂不可以持國。世易時移，變法宜矣。譬之若良醫，病萬變，藥亦萬變。病變而藥不變，向之壽民，今為殤子矣。故凡舉事必循法以動，變法者因時而化。是故有天下七十一圣，其法皆不同；非務相反也，時勢異也。故曰：良劍期乎斷，不期乎鏌铘；良馬期乎千里，不期乎驥驁。夫成功名者，此先王之千里也。

楚國有個渡江的人，他的寶劍從船上掉到水里，就急忙用刀在船上刻個記號，說：“這里是寶劍掉下去的地方�！贝�停了，他就從他刻著記號的地方下水去打撈寶劍。船已經走了，但劍沒有動，這樣尋找寶劍，不也是很糊涂嗎？用舊的法令制度治理他的國家，正和這個（故事）相同。時代已經變了，而法令制度不變，用這種方法治理國家，豈不太難了嗎！

楚人有涉江者，其劍自舟中墜于水，遽契其舟，曰：“是吾劍之所從墜�！敝壑�，從其所契者入水求之。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦感乎？以故法為其國與此同。時已徙矣，而法不徙。以此為治，豈不難哉！

有個從江邊上走過的人，看見一個人正在拉著個嬰兒想把他投到江里去，嬰兒啼哭起來。旁人問他為什么這么做。（他）說：“這孩子的父親很會游泳。”孩子的父親盡管很會游泳，那孩子難道就一定也很會游泳嗎？用這種方法處理事情，也必然是荒謬的。楚國人治理國家，就有點象這種情況。

有過于江上者，見人方引嬰兒而欲投之江中，嬰兒啼。人問其故。曰：“此其父善游。”其父雖善游，其子豈遽善游哉？以此任物，亦必悖矣。荊國之為政，有似于此。