我們知道，蛋白質、脂肪、碳水化合物、礦物質、維生素和水人體必需的六大營養素，而人體無法消化吸收的纖維素則曾被排除在營養素之外。但現代科學已證明，食物纖維素也是維護人體健康必需的食物所含的營養成分之一。所以稱之為第七營養素。

纖維素屬多多糖，是植物細胞壁的主要部分常同半纖維素等共生。半纖維素也是多糖，也是植物細胞壁的主要成分之一。纖維素和半纖維素在人體內都不能被消化。谷糠、麩皮主要就是由纖維素組成。豆類、蔬菜和水果中纖維素含量一般也豐富。上述食物提供的纖維素（以及半纖維素）對人體健康有很多重要的生理功能，概括起來包括以下幾個方面：

導瀉通便 食物纖維素能使大便軟化、增量，促進腸蠕動，利于腸道排空，保持大便暢通。而以高蛋白、高脂肪等精細食物為主，不吃或很少吃食物纖維素的人容易發生便秘，使糞便中有害物質在腸道停留時間較長，刺激氖腸壁或吸收入血液，對人體造成危害，很可能誘發腸癌。若食用了含纖維素較多的食物，進入大腸內能被腸內細菌有選擇地分解發酵，從而促進好氣菌的大量增殖，同時刺激腸道粘膜，加快糞便的排泄，使腸道功能正常化。

防冠心病 食物纖維素對預防和改善冠動脈硬化造成的心臟病有重要作用。這是由于有脂肪代謝過程中，纖維素通過某種作用起到抑制或延緩膽固醇與甘油三酯在淋巴中的吸收。在通常的膳食條件下，適當嗇纖維素的攝入量，同時減少脂肪的攝入，可減少機體對膽固醇的吸收量，降低體內膽固醇水平，達到防治動脈硬化與冠心病的目的。

防糖尿病 西方人糖尿病發病率高。纖維素的攝入量太少是一個重要原因。增加食物中纖維素的含量，可以改善末梢組織對胰島素的感受性，從而達到調節糖尿病患者血糖水平的目的。

減肥 肥胖大都與從食物中攝入熱量過高或體力勞動太少有關。提高膳食中的纖維素會計師，可使攝入的熱能減少，使食物在腸道內停留的時間縮短，使體內貯存的脂肪消耗而在一定程度上起減肥作用。

防治痔瘡 痔瘡的發生與大便秘結而使血液長期阻滯、瘀積有關。由于纖維素的通便作用，可降低肛門周圍的壓力，使血液通暢，從而起到防治痔瘡的作用。

其他功能 除上述，食物纖維可減少膽汁酸的再吸收量，改變食物消化速度和消化分泌物的分泌量，可預防膽結石、十二指腸潰瘍、潰瘍性結腸炎等疾病。另外，食物纖維素還有抗乳腺癌的作用。

為了保障身體健康，我們應經常吃些粗糧、蔬菜、水果、黑木耳、海帶和薯類等含纖維素多的食物。

但應該注意的是，由于纖維素化學結構中帶有羥基或羧基等側鏈基團，因此會與某些元素（特別是鈣鐵鋅和磷等）結合，影響人體腸道內有關礦物質的代謝平衡。

因此，在增加對食物纖維素攝取量的同時，應增加對鈣鐵鋅和磷等元素的攝入量，以保證體內代謝的平衡。