一、起源于傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說:“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。

　　二、起源于傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》說:“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”

　　三、起源于周武王伐紂時。明代謝單制《五雜坦》云:“象戲，相傳為周武伐約時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。”

　　四、起源于戰國之時。《潛確居類書》載:“雍門周謂孟嘗君:‘足下燕居，則斗象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”

　　五、起源于北周武帝之時。《太平御覽.工藝部·象棋》說:“周武帝造象棋。”明人羅欣《物原》也持此說。

　　現在許多學者認為，據古籍可靠記載，象棋在戰國時期已經流行了。除上引《潛確居類書外》，漢劉向《說苑·善說》也記載了戰國孟嘗君下象棋的事:“雍門周調孟嘗君，足下燕則斗象棋，亦戰斗之事乎，”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。所有這些，說明在戰國時代“象棋”已經成為一項經常的活動了。因此，有的學者認為，象棋產生的時間，當在戰國之前。但“前”到什么時候?有人認為可上推到春秋時期，并認為象棋是模仿當時兵制而產生的。他們的依據，是，象棋的“象”，是“象征”的意思，而與動物象無關。比如，以舞蹈象征戰斗，則名“象舞”，而以著棋象征戰斗，則名為“象棋”。象棋各子的得名，也是由象征不同兵種而來的。這種情況正好與春秋時期的兵制，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合。因此，象棋產生于春秋時期是合乎當時歷史情況的。但對于此種說法，有的學者則不以為然，認為這畢競還是一種推論。

　　總之，關于象棋源于何時的問題，由于史書記載不夠詳細，而且其中混雜了許多神話和傳說，所以學術界至今難以形成一個統一的意見。