近代西方學術界在這一時期提出“民族精神”概念及“民族精神”問題，有其深刻的學術背景和社會歷史背景。在學術背景方面，18世紀是法國思想界精英在啟蒙運動中大放異彩的歷史時期。他們以“科學”、“理性”和“人性”沖破神學的束縛，以“推理的歷史”重構“人類精神”，“人類精神的歷史”在這一時期成為時尚的學術用語。啟蒙思想家們對于人類精神的追求實際是對人類理性和自由精神的探索，它由此也導致一種“精神科學”的破土而出，而納入這個精神科學領域的不僅有歷史學，還有哲學、法學、語言學和文學等，一時間出現的歷史哲學、文化史學成為這種精神科學的典型分支。