桓溫
桓溫
桓溫(312—373.8.18)，字元子，譙國龍亢(今安徽懷遠(yuǎn)縣西北龍亢集)人，東晉權(quán)臣、名將。
桓溫是東晉宣城太守桓彝之子。桓彝為北方世族，西晉永嘉之亂后隨晉元帝南渡，很得信任，先后任中書郎、尚書吏部郎等職，名顯朝廷。明帝時(shí)，桓彝拜散騎常侍，曾與明帝密謀平定王敦之亂，以功封萬寧縣男，后為宣城太守。桓溫出生未滿周歲時(shí)，桓彝好友溫嶠(后為中書令)見到他桓溫，說：“此兒有奇骨，可試使啼，”及聞其聲，稱贊說：“真英物也”(《晉書·桓溫傳》)。因?yàn)榈玫綔貚馁p識(shí)，桓彝便給他取名為桓溫。溫嶠笑道：“果爾，后將易吾姓也”(《晉書·桓溫傳》)。
咸和二年(327年)十二月，蘇峻反晉。咸和三年(328年)六月，桓彝被蘇峻部將韓晃所害，涇縣縣令江播曾經(jīng)參與此事。當(dāng)時(shí)桓溫年僅十五，“枕戈泣血，志在復(fù)仇”(《晉書·桓溫傳》)。咸和六年(331年)，江播病死，其子江彪等兄弟三人為其父守喪，因怕桓溫前來尋仇，預(yù)先將兵器放在身邊。桓溫化裝改扮，詭稱來吊喪，衣袖內(nèi)暗藏兵刃，手刃江彪于喪廬之中，又追殺了其二弟，終報(bào)父仇。桓溫由此為時(shí)人所稱。
桓溫“豪爽有風(fēng)概，姿貌甚偉”(《晉書·桓溫傳》)，臉上長有七顆黑痣。年輕時(shí)與沛國劉惔為友，劉惔常說：“溫眼如紫石棱，須作猥毛磔，孫仲謀、晉宣王之流亞也”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫成人后，娶南康長公主(明帝長女)為妻，拜駙馬都尉，又襲父爵為萬寧縣男。咸康元年(335年)，桓溫除授瑯玡太守，登上仕途。建元元年(343年)，桓溫進(jìn)位都督青、徐、兗三州諸軍事、徐州刺史。
當(dāng)時(shí)桓溫和征西將軍庾翼關(guān)系最好，庾翼有一次向成帝推舉桓溫說：“桓溫少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之，宜委以方召之任，托其弘濟(jì)艱難之勛”(《晉書·桓溫傳》)。永和元年(345年)，庾翼病死，他臨死前上表請以子庾爰之繼己之任。由于荊州是東晉重鎮(zhèn)，關(guān)于庾翼的繼承人選在朝臣中引起爭論，有人認(rèn)為諸庾世在荊州人情所歸，應(yīng)依庾翼所請，以庾爰之鎮(zhèn)守荊州。但時(shí)任宰輔的侍中何充則認(rèn)為：“荊楚國之西門，戶口百萬，北帶強(qiáng)胡，西鄰勁蜀，經(jīng)略險(xiǎn)阻，周旋萬里。得賢則中原可定，勢弱則社稷同憂，所謂陸抗存則吳存，抗亡則吳亡者，豈可以白面年少猥當(dāng)此任哉！桓溫英略過人，有文武識(shí)度，西夏之任，無出溫者”(《晉書·何充傳》)。丹楊尹劉惔認(rèn)為桓溫確有奇才，但亦有野心，說：“溫不可使居形勝地，其位號常宜抑之”(《晉書·劉惔傳》)。因此他勸會(huì)稽王司馬昱自己出鎮(zhèn)荊州，又請以自己為軍司，司馬昱不聽。有人還擔(dān)心道：“庾爰之肯避溫乎？如令阻兵，恥懼不淺。”何充說：“溫足能制之，諸君勿憂”(《晉書·何充傳》)。八月，桓溫被任命為安西將軍，持節(jié)，都督荊、司、雍、益、梁、寧等六州諸軍事，領(lǐng)任護(hù)南蠻校尉、荊州刺史。桓溫荊州后，庾爰之果然不敢與其相爭。從此以后，桓溫立志要在蜀地建立功勛。
荊州地處長江中游，其地民風(fēng)勁悍，兵強(qiáng)財(cái)富居天下之半，素為東晉重鎮(zhèn)。東晉在江南立國，以建康為京都，以荊、揚(yáng)為根本，而荊州地處揚(yáng)州上流，常能對京師建康形成威脅，桓溫既居此形勝之地，就為他日后專制朝政，幾移晉室的作法打下了基礎(chǔ)。
桓溫有雄才，史稱他有“挺雄豪之逸氣，韞文武之奇才”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫出任荊州刺史后，為立功以樹威，決定西伐占踞巴蜀并已日漸衰微的李氏成漢政權(quán)。在建元元年(343年)八月，李勢繼成漢主位。李勢驕奢淫逸，不理政事，刑法苛濫，常常殺人奪妻，荒淫無道；而且他經(jīng)常誅殺大臣，使得人心離散；加上饑荒，國勢更加衰落。桓溫認(rèn)為這是個(gè)好時(shí)機(jī)，便上奏皇帝請求帶兵去討伐李勢。當(dāng)時(shí)眾位將領(lǐng)都認(rèn)為北方戰(zhàn)亂，而且蜀地險(xiǎn)遠(yuǎn)，所以都表示反對。唯獨(dú)江夏相袁喬贊成，他說：“夫經(jīng)略大事，故非常情所具，智者了于胸心，然后舉無遺算耳。今天下之難，二寇而已。蜀雖險(xiǎn)固，方胡為弱，將欲除之，先從易者。今溯流萬里，經(jīng)歷天險(xiǎn)，彼或有備，不必可克。然蜀人自以斗絕一方，恃其完固，不修攻戰(zhàn)之具，若以精卒一萬，輕軍速進(jìn)，比彼聞之，我已入其險(xiǎn)要，李勢君臣不過自力一戰(zhàn)，擒之必矣。論者恐大軍既西，胡必窺覦，此又似是而非。何者？胡聞萬里片征伐，以為內(nèi)有重備，必不敢動(dòng)。縱復(fù)越逸江渚，諸軍足以守境，此無憂矣。蜀土富實(shí)，號稱天府，昔諸葛武侯欲以抗衡中國。今誠不能為害，然勢據(jù)上流，易為寇盜。若襲而取之者，有其人眾，此國之大利也”(《晉書·袁喬傳》)。桓溫從其策。
永和二年(346年)十一月，桓溫上疏朝廷要求伐蜀。隨后他不等回音，率益州刺史周撫、南郡太守司馬無忌精兵萬余人，溯江而上，攻打成漢，并使袁喬率2000人為前鋒。朝中聞知，諸臣皆因蜀道險(xiǎn)遠(yuǎn)而溫軍寡少深以為憂，唯劉惔認(rèn)為桓溫必能克蜀，人問其故，劉惔說：“以蒱博驗(yàn)之，其不必得，則不為也。恐溫終專制朝廷”(《晉書·劉惔傳》)。
十二月，桓溫率領(lǐng)軍隊(duì)到達(dá)魚復(fù)浦(今四川奉節(jié)縣東南)，魚復(fù)平沙之上有諸葛亮所造的八陣圖(古時(shí)的一種作戰(zhàn)隊(duì)形)，壘石為八行，每行相距二丈遠(yuǎn)。眾將見此陣圖，無人能知。桓溫見了說：“此常山蛇勢(是古代一種陣法，在《孫子》一書中稱之為山蛇：擊其尾則首至，擊其首則尾至，擊其中則首尾俱至)也”(《晉書·桓溫傳》)。眾人聽后，無不嘆服。
永和三年(347年)二月，桓溫水軍至青衣(今四川青衣江)。成漢主李勢命其叔父右衛(wèi)將軍李福、族兄鎮(zhèn)南將軍李權(quán)、前將軍昝堅(jiān)率大軍自山陽(今四川雙流東南)赴合水(今彭山雙江鎮(zhèn))阻拒晉軍。諸將欲在江南(今雙江鎮(zhèn)以北、府河以西之牧馬山區(qū)。古人以大江為東流，故以大江之西為“江南”)設(shè)伏以待晉軍，但昝堅(jiān)不聽，率軍從江北鴛鴦琦(今雙流鎮(zhèn)西北，岷江東北岸)渡江向犍為(今彭山西北，岷江之西)開進(jìn)。桓溫軍避開犍為郡城及武陽城(今雙江鎮(zhèn)北)，間道直指成都南面之白家場、石羊場。昝堅(jiān)軍正好與晉軍異途。
三月，桓溫攻下彭模(今四川彭山東南，岷江東岸)。這時(shí)，有人建議桓溫分兵兩處，異道而進(jìn)，以分散漢兵兵力。袁喬則認(rèn)為：“今深入萬里，置之死地，士無反顧之心，所謂人自為戰(zhàn)者也。今分為兩軍，軍力不一，萬一偏敗，則大事去矣。不如全軍而進(jìn)，棄去釜甑，赍三日糧，勝可必矣”(《晉書·袁喬傳》)。桓溫納其言，以參軍孫盛、周楚率老弱殘兵留守輜重，自率步兵輕裝向成都進(jìn)軍。這時(shí)李福等回軍進(jìn)攻彭模，被楚、孫盛奮力將其擊退，李福敗后退走。桓溫進(jìn)軍途中與李權(quán)相遇，三戰(zhàn)三勝，漢軍潰散，從小路逃回成都。昝堅(jiān)軍在犍為未遇晉軍，便從沙頭津(今新津南，彭山縣北岷江邊)渡江還軍，待趕到晉軍時(shí)，桓溫已攻至成都南郊，昝堅(jiān)軍不戰(zhàn)自潰。李勢傾城中守軍在成都笮橋(今成都西南南河上，橋用竹索編成)同桓溫軍激戰(zhàn)。桓溫軍前鋒受挫，參軍龔護(hù)戰(zhàn)死，矢及桓溫馬首，桓溫的馬也中了四五支箭。晉軍皆懼，意欲退軍。不料鼓吏誤會(huì)了他的意思，猛鳴進(jìn)鼓，袁喬乘勢督士卒力戰(zhàn)，大破成漢軍。晉軍乘勝直追，火燒城門，李勢連夜逃走，遠(yuǎn)遁九十里，至葭萌關(guān)(今四川廣元西南)，遣散騎常侍王幼向桓溫請降。然后輿櫬面縛詣桓溫軍門投降，桓溫出來親手給他松綁下令燒掉棺材，把李勢及其宗室十余人送到健康。至此，成漢滅亡。
桓溫既平蜀，在李勢殿上置酒大宴將佐參僚，當(dāng)?shù)乜N紳皆來慶賀。桓溫生性豪爽，氣度不凡，加上新平蜀地，志得意滿，在宴會(huì)上神采飛揚(yáng)，歷數(shù)古今成敗由人，存亡系才之事。他“音調(diào)英發(fā)，”“其狀磊落，一座嘆賞。既散，諸人追味余言”(《世說新語·豪爽篇》)。
桓溫駐軍蜀地，援引成漢政權(quán)中的賢才為己之用，像成漢尚書仆射王誓、中書監(jiān)王嘏、鎮(zhèn)東將軍鄧定，散騎常侍常璩等，皆蜀地一時(shí)之選，桓溫并用為參軍。
不久，漢故尚書仆射王誓、鎮(zhèn)東將軍鄧定、將軍隗文等各擁兵萬余反晉。桓溫親率軍進(jìn)討鄧定，遣袁喬部進(jìn)討隗文，晉軍皆大破叛軍。桓溫又命晉益州刺史周撫鎮(zhèn)守彭模(今四川彭山東南)，斬王誓、王潤。桓溫住成都30日后，即率主力撤還江陵(今屬湖北)。還軍時(shí)，仍以周撫為益州刺史，鎮(zhèn)彭模。四月，鄧定、隗文等反攻，入據(jù)成都(今屬四川)，晉征虜將軍楊謙棄涪城(今四川綿陽東)，退保德陽。七月，隗文、鄧定推立成故國師范長生之子范賁為帝，蜀人多來歸附。五年四月，周撫與晉龍?bào)J將軍朱燾合擊范賁，斬之。至此，周撫經(jīng)兩年掃除成漢殘余勢力，使蜀地全歸東晉。
永和四年(348年)，桓溫以平蜀之功，進(jìn)位征西大將軍、開府、封臨賀郡公。威名大振。
永和五年(349年)四月，后趙主石虎病死，趙國大亂。桓溫自江陵出屯安陸(今湖北安陸)，并上疏請求北伐，朝廷不加理睬。時(shí)晉廷中穆帝年幼，褚太后臨朝攝政。桓溫伐蜀時(shí)拜表輒行，已引起朝廷疑忌，待其平蜀，更怕他威名過大而日后難制。于是輔政的會(huì)稽王司馬昱乃使在朝野中素具盛名的揚(yáng)州刺史殷浩參綜朝政，以期能對桓溫有所抑制。桓溫對此很是不滿，但他與殷浩素相識(shí)，知其不會(huì)有多大作為，并不懼怕。
六月，趙揚(yáng)州刺史王浹舉壽春(今安徽壽縣)來降，形勢對東晉變得更為有利，征北大將軍褚裒遂上表請求伐趙。七月，晉廷以褚裒為征討大都督、督徐、兗、青、揚(yáng)、豫五州諸軍事，命其北伐后趙。桓溫北伐之舉遂擱置。
永和七年(351年)十二月，桓溫再次拜表輒行，率大軍四、五萬自江陵順流而下，至武昌(今湖北鄂城)而止。朝廷上下驚恐不安。褚裒既敗，晉廷又欲以殷浩北伐，故殷浩時(shí)為中軍將軍、假節(jié)、都督揚(yáng)、豫、徐、兗、青五州諸軍事，聞桓溫陳兵而下，驚慌失措，欲去位以避之，經(jīng)吏部尚書王彪之力勸乃止。這時(shí)，會(huì)稽王司馬昱寫信給桓溫，極力勸阻，說：“寇難宜平，時(shí)會(huì)宜接。此實(shí)為國遠(yuǎn)圖，經(jīng)略大算，能弘斯會(huì)，非足下而誰？但以比興師動(dòng)眾，要當(dāng)以資實(shí)為本；運(yùn)轉(zhuǎn)之艱，古人所難，不可易之于始而不熟慮。頃所以深用為疑，惟在此耳。然異常之舉，眾之所駭，游聲噂沓，想足下亦少聞之。茍患失之，無所不至，或能望風(fēng)振擾，一時(shí)崩散。如此則望實(shí)并喪，社稷之事去矣。皆由吾暗弱，德信不著，不能鎮(zhèn)靜群庶，保固維城，所以內(nèi)愧于心，外慚良友。吾與足下，雖職有內(nèi)外，安社稷，保家國，其致一也。天下安危，系之明德。當(dāng)先思寧國而后圖其外，使王基克隆，大義弘著，所望于足下。區(qū)區(qū)誠懷，豈可復(fù)顧嫌而不盡哉”(《資治通鑒·卷第九十九》)！
桓溫此時(shí)還不敢公開對抗朝廷，見信后即刻率軍還鎮(zhèn)，并上疏解釋：
“臣近親率所統(tǒng)，欲北掃趙魏，軍次武昌，獲撫軍大將軍、會(huì)稽王昱書，說風(fēng)塵紛紜，妄生疑惑，辭旨危急，憂及社稷。省之惋愕，不解所由，形影相顧，隕越無地。臣以暗蔽，忝荷重任，雖才非其人，職在靜亂。寇仇不滅，國恥未雪，幸因開泰之期，遇可乘之會(huì)，匹夫有志，猶懷憤慨，臣亦何心，坐觀其弊！故荷戈驅(qū)馳，不遑寧處，前后表陳，于今歷年矣。丹誠坦然，公私所察，有何纖介，容此嫌忌？豈丑正之徒心懷怵惕，操弄虛說，以惑朝聽？
昔樂毅謁誠，垂涕流奔，霍光盡忠，上官告變。讒說殄行，奸邪亂德，及歷代之常患，存亡之所由也。今主上富于陽秋，陛下以圣淑臨朝，恭己委任，責(zé)成群下，方寄會(huì)通于群才，布德信于遐荒。況臣世蒙殊恩，服事三朝，身非羈旅之賓，跡無韓彭之釁，而反間起于胸心，交亂過于四國，此古賢所以嘆息于既往，而臣亦大懼于當(dāng)年也。今橫議妄生，成此貝錦，使垂滅之賊復(fù)獲蘇息，所以痛心絕氣，悲慨彌深。臣雖所存者公，所務(wù)者國；然外難未弭，而內(nèi)弊交興，則臣本心陳力之志也”(《晉書·桓溫傳》)。晉廷以桓溫為太尉，桓溫固讓不拜。
永和八年(352年)，殷浩自壽春率晉軍北伐。但不久其督統(tǒng)、安西將軍謝尚等在許昌(今河南許昌)大敗于前秦將張遇，晉軍死傷1.5萬人，謝尚逃回，殷浩退回壽春。永和九年(353年)，殷浩率軍7萬再次北進(jìn)，進(jìn)據(jù)洛陽，修復(fù)晉廷園陵。但前鋒羌人將領(lǐng)姚襄于中途倒戈，進(jìn)擊殷浩。殷浩軍大敗，將士損失萬余人，殷浩盡棄輜重狼狽逃回，北伐再次失敗。
殷浩奉命連年北伐，屢戰(zhàn)屢敗，糧草器械喪失無數(shù)，使得朝野一片怨憤。永和十年(354年)正月，桓溫乘機(jī)上疏彈劾，請朝廷廢掉殷浩。于是殷浩被免為庶人，徙居信安。自此，朝廷內(nèi)外大權(quán)全部歸于桓溫，朝中已無人再能阻止桓溫北伐。
此時(shí)的殷浩也怨恨桓溫對自己的排斥，但他從不表現(xiàn)出來，久而久之，桓溫覺得殷浩有德有才，對郗超曰：“浩有德有言，向?yàn)榱钇停阋詢x刑百揆，朝廷用違其才耳”(《資治通鑒·卷第九十九》)。決定讓殷浩作尚書令，他寫了一封信說明己意。殷浩見信大喜，打算立即回復(fù)，他寫好回信，封好后又唯恐信中有謬誤之處，便又拆開重新檢查一遍，查讀完畢封好，又覺似有不妥之處，于是再拆開來看，就這樣他把這封信開封了十多次，最后終于覺得完美無誤，便派人把信送去，結(jié)果在送信差使走后，他才發(fā)現(xiàn)把信落在桌上未裝進(jìn)信封，差使所送只是一封空信，他后悔莫及，幾欲暈死，桓溫接到空函大怒，痛罵殷浩不識(shí)抬舉，于是從此和他絕交，殷浩后死于徙所。
二月，桓溫親率步騎兵4萬從江陵(今屬湖北)北上：水軍從襄陽(今屑湖北)沿沔水入均口(今湖北均縣西)，至南鄉(xiāng)(今河南淅川東)；步兵從淅川趨武關(guān)(今陜西商洛西南丹江北岸)；命梁州刺史司馬勛由梁州(今陜西安康西北)出兵子午道(自今陜西安康穿秦嶺至長安縣子午鎮(zhèn)，南達(dá)漢中，古以北為子，南為午，故有此名)北進(jìn)，合擊秦軍。
三月，桓溫先頭部隊(duì)攻克上洛(今陜西商州)和青泥(今陜西藍(lán)田南)，俘秦荊州刺史郭敬，司馬勛攻掠秦之西邊部分地區(qū)。前涼秦州刺史王擢也舉兵響應(yīng)，進(jìn)攻陳倉(今陜西寶雞市東)。
東晉大軍壓境，秦帝苻健派太子苻萇、丞相苻雄、淮南王苻生、平昌王苻菁、北平王苻碩率軍5萬屯于蟯柳(今陜西藍(lán)田縣南)抗擊東晉軍。
四月二十二日，桓溫率軍在藍(lán)田(今屬陜西)與秦軍交戰(zhàn)。前秦苻生驍勇善戰(zhàn)，單騎突陣十?dāng)?shù)次，殺應(yīng)誕、劉弘等多人，晉軍死傷千余人。桓溫督眾力戰(zhàn)，終于大破秦軍。與此同時(shí)，桓溫弟桓沖在白鹿原(今陜西藍(lán)田西灞河、產(chǎn)水之間)又?jǐn)≤扌圮姟ｋS后，桓溫軍邊戰(zhàn)邊進(jìn)，進(jìn)抵長安城東灞上(今陜西西安市東北)，長安指日可下。
苻萇退守長安城南，秦主親率6000老弱堅(jiān)守長安小城，悉發(fā)精兵3萬，派大司馬雷弱兒等與苻萇合兵共拒桓溫軍。長安城外的三輔郡縣紛紛投降桓溫。晉軍順利入關(guān)，關(guān)中百姓牽牛擔(dān)酒，歡迎東晉軍。老人們都流著熱淚說道：“不圖今日復(fù)見官軍”(《晉書·桓溫傳》)！
順陽太守薛珍力勸桓溫進(jìn)軍長安，桓溫不從，頓軍灞上，貽誤了戰(zhàn)機(jī)。是時(shí)，隱居關(guān)中的王猛聞桓溫入關(guān)，前來相見，與桓溫談當(dāng)世之務(wù)，旁若無人。桓溫大為驚異，問王猛：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪杰未有至者何也？”王猛說：“公不遠(yuǎn)數(shù)千里，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至”(《晉書·王猛載記》)。桓溫默然無以應(yīng)。王猛意思是說桓溫志在立威，以功名鎮(zhèn)服江東，并非真心伐罪吊民，恢復(fù)晉土。這正說中桓溫心事，故其無所答對。
此時(shí)，前秦已適時(shí)組織反攻，苻雄率騎兵7000在于午谷襲敗司馬勛軍，司馬勛退守女媧堡(疑今陜西秦嶺北麓戶縣或周至縣)。五月，王擢部克陳倉，殺秦扶風(fēng)內(nèi)史毛難。苻雄率軍在白鹿原大敗桓溫，斬東晉士卒萬余人。此時(shí)東晉軍糧食緊缺。桓溫指望關(guān)中麥?zhǔn)煅a(bǔ)充軍糧，但秦人堅(jiān)壁清野，已將小麥割完，使桓溫軍糧秣供應(yīng)困難。
六月，桓溫被迫撤軍，隨軍遷徙關(guān)中3000余戶百姓。苻萇等緊隨追擊，桓溫屢敗，及至潼關(guān)時(shí)，逃亡及戰(zhàn)死以萬計(jì)。苻雄等于陳倉擊敗司馬勛、王擢之兩部軍，迫其分別逃往漢中(今屬陜西)、略陽(今甘肅秦安東北)。九月，桓溫還至襄陽。
此戰(zhàn)，桓溫軍初期取勝，但在相持階段，猶豫觀望，加之糧秣供應(yīng)不足，最終失利撤軍。
桓溫曾經(jīng)自以雄姿風(fēng)氣比司馬懿、劉琨。但卻有許多人都拿他和王敦(東晉叛將)相比，桓溫對此十分不滿。在桓溫還師途中，遇見一位手巧心靈的婦女，她是劉琨的一位伎女。巧婦見到桓溫，話還未講，就潸然淚下。桓溫見此情形大吃一驚，趕忙把她叫到跟前問她為何如此，這一婦人回答他道：“公甚似劉司空”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫大悅，急忙重新整理一下衣冠，得意洋洋地讓婦人再仔細(xì)觀瞧，都哪些地方象劉琨，這一婦人觀瞧了一會(huì)，不再吭聲，桓溫再三追問，她回答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；須甚似，恨赤；形甚似，恨短；聲甚似，恨雌”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫聽了失望至極，回去后褫冠解帶，昏然而睡，數(shù)日不樂。
永和十二年(356年)，晉廷拜桓溫為征討大都督、督司冀二州諸軍事，去討伐姚襄。史稱桓溫第二次北伐。姚襄，是羌族首領(lǐng)，他最初臣屬于后趙，后又受東晉封號。公元352年，他和前秦符健作戰(zhàn)，大敗后逃奔東晉。次年，叛晉北還，投前燕。姚襄叛殷浩后，先屯于淮南，招掠流人，眾至七萬，同時(shí)遣使上疏晉廷罪狀殷浩，后又聽從其將佐的建議，自稱大將軍、大單于，帶兵北還，占據(jù)許昌。
五月時(shí)，姚襄自許昌(今河南許昌東)進(jìn)攻晉另一叛將周成據(jù)守的洛陽。月余不克，部屬勸其退兵，姚襄不納，繼續(xù)圍攻洛陽。桓溫則乘機(jī)北伐。六月，桓溫軍發(fā)自江陵，遣督護(hù)高武據(jù)魯陽(今河南魯山縣)，輔國將軍戴施屯于河上，率舟師從黃河進(jìn)逼許、洛，自己親率大軍隨后進(jìn)發(fā)，又上疏晉廷，請徐、豫二州出兵從淮、泗入黃河配合作戰(zhàn)。
八月，桓溫軍進(jìn)至伊水(洛陽南)。姚襄解洛陽圍以拒桓溫，并將精銳埋伏于伊水北岸樹林中。姚襄遣使對桓溫說：“承親帥王師以來，襄今奉身歸命，愿敕三軍小卻，當(dāng)拜伏路左。”桓溫明白其中有詐，便說：“我自開復(fù)中原，展敬山陵，無豫君事。欲來者便前，相見在近，何煩使人”(《資治通鑒·卷第一百》)！姚襄見用計(jì)不成，便拒水而戰(zhàn)。桓溫親自被甲督戰(zhàn)，命晉軍結(jié)陣而進(jìn)。桓溫之弟桓沖及諸將奮勇向前，大敗姚襄，斬?cái)?shù)千人。姚襄率數(shù)千騎兵逃至邙山(今河南洛陽北)，西走平陽(今山西臨汾西)。姚襄此人雖勇猛，但卻愛惜民眾，雖屢戰(zhàn)屢敗，民眾仍然都扶老攜幼緊緊跟隨著他，等到傳說姚襄戰(zhàn)死，許、洛士女為溫所得的無不北望而哭。據(jù)守洛陽的周成得知姚襄戰(zhàn)敗消息，即率眾出城迎降。桓溫進(jìn)入洛陽，謁晉諸帝陵寢，有毀壞者皆令人修復(fù)之，并置陵令看守。表鎮(zhèn)西將軍謝尚都督司州諸軍事，鎮(zhèn)洛陽。因謝尚未至，以潁川(今河南許昌東)太守毛穆之、督護(hù)陳午、河南(今洛陽)太守戴施領(lǐng)部眾2000人駐防洛陽，拘押周成，又徙歸順的百姓3000余家于江、漢之間，班師而歸。
桓溫既掌內(nèi)外大權(quán)，其諸弟皆身居要職，桓氏勢力一時(shí)甚盛。其二弟桓云任江州刺史、加都督司豫二州軍事、領(lǐng)鎮(zhèn)蠻護(hù)軍、西陽太守、假節(jié)。桓云在職，“招集眾力，志在足兵，多所枉濫，眾皆嗟怨。時(shí)溫執(zhí)權(quán)，有司不敢彈劾”(《晉書·桓云傳》)。其三弟桓豁任建威將軍、督沔中七郡軍事、新野義成二郡太守，后又因功進(jìn)位右將軍。其四弟桓秘，雖素與桓溫不睦，但也任職輔國將軍、宣城太守，并一度監(jiān)梁益二州征討軍事、假節(jié)，后官至中領(lǐng)軍。其五弟桓沖數(shù)從桓溫征伐有功，多次升遷，先后鎮(zhèn)守襄陽、江陵等要沖，升平四年(360年)桓云死，接任江州刺史、領(lǐng)鎮(zhèn)蠻護(hù)軍、西陽譙二郡太守，振威將軍。此外，其子侄也多有任要職者。升平四年，晉廷加封桓溫為南郡公，桓沖為豐城縣公，桓溫之次子桓濟(jì)為臨賀郡公。
北伐姚襄之前，桓溫曾多次上疏，請求還都洛陽，朝廷不許。隆和元年(362年)二月，燕(即前燕)攻洛陽，桓溫派遣三千兵眾去援助，時(shí)洛陽已收復(fù)，遂再次上書朝廷建議遷都洛陽。書曰：
“巴蜀既平，逆胡消滅，時(shí)來之會(huì)既至，休泰之慶顯著。而人事乖違，屢喪王略，復(fù)使二賊雙起，海內(nèi)崩裂，河洛蕭條，山陵危逼，所以遐邇悲惶，痛心于既往者也。伏惟陛下稟乾坤自然之姿，挺羲皇玄朗之德，鳳 妻外籓，龍飛皇極，時(shí)務(wù)陵替，備徹天聽，人之情偽，盡知之矣。是以九域宅心，幽遐企踵，思佇云羅，混網(wǎng)四裔。誠宜遠(yuǎn)圖廟算，大存經(jīng)略，光復(fù)舊京，疆理華夏，使惠風(fēng)陽澤洽被八表，霜威寒飆陵振無外，豈不允應(yīng)靈休，天人齊契！今江河悠闊，風(fēng)馬殊邈，故向義之徒履亡相尋，而建節(jié)之士猶繼踵無悔。況辰極既回，眾星斯仰，本源既運(yùn)，枝泒自遷；則晉之余黎欣皇德之攸憑，群兇妖逆知滅亡之無日，騁思順之心，鼓雷霆之勢，則二豎之命不誅而自絕矣。故員通貴于無滯，明哲尚于應(yīng)機(jī)，砎如石焉，所以成務(wù)。若乃海運(yùn)既徒，而鵬翼不舉，永結(jié)根于南垂，廢神州于龍漠，令五尺之童掩口而嘆息。
夫先王經(jīng)始，玄圣宅心，畫為九州，制為九服，貴中區(qū)而內(nèi)諸夏，誠以晷度自中，霜露惟均，冠冕萬國，朝宗四海故也。自強(qiáng)胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據(jù)，權(quán)幸揚(yáng)越，蠖屈以待龍伸之會(huì)，潛蟠之俟風(fēng)云之期，蓋屯圮所鐘，非理勝而然也。而喪亂緬邈，五十余載，先舊徂沒，后來童幼，班荊輟音，積習(xí)成俗，遂望絕于本邦，宴安于所托。眷言悼之，不覺悲嘆！臣雖庸劣，才不周務(wù)，然攝官承乏，屬當(dāng)重任，愿竭筋骨，宣力先鋒，翦除荊棘，驅(qū)諸豺狼。自永嘉之亂，播流江表者，請一切北徙，以實(shí)河南，資其舊業(yè)，反其土宇，勸農(nóng)桑之務(wù)，盡三時(shí)之利，導(dǎo)之以義，齊之以禮，使文武兼宣，信順交暢，井邑既修，綱維粗舉。然后陛下建三辰之章，振旗旗之旌，冕旒錫鑾，朝服濟(jì)江，則宇宙之內(nèi)誰不幸甚！
夫人情昧安，難與圖始；非常之事，眾人所疑。伏愿陛下決玄照之明，斷常均之外，責(zé)臣以興復(fù)之效，委臣以終濟(jì)之功。此事既就，此功既成，則陛下盛勛比隆前代，周宣之詠復(fù)興當(dāng)年。如其不效，臣之罪也，褰裳赴鑊，其甘如薺”(《晉書·桓溫傳》)。
當(dāng)時(shí)北方荒涼蕭條，洛陽殘破不堪，眾人雖然都明知遷都不可，但沒有誰而諫止。散騎常待領(lǐng)著作郎孫綽上疏曰：“昔中宗龍飛，非惟信順協(xié)于天人，實(shí)賴萬里長江畫而守之耳。今自喪亂已來，六十余年，河、洛丘墟，函夏蕭條。士民播流江表，已經(jīng)數(shù)世，存者老子長孫，亡者丘隴成行，雖北風(fēng)之思感其素心，目前之哀實(shí)為交切。若遷都旋軫之日，中興五陵，即復(fù)緬成遐域。秦山之安，既難以理保，烝烝之思，豈不纏于圣心哉！溫今此舉，誠欲大覽始終，為國遠(yuǎn)圖；而百姓震駭，同懷危懼，豈不以反舊之樂賒，而趨死之憂促哉！何者？植根江外，數(shù)十年矣，一朝頓欲拔之，驅(qū)踧于窮荒之地。提挈萬里，逾險(xiǎn)浮深，離墳?zāi)梗瑮壣鷺I(yè)，田宅不可復(fù)售，舟車無從而得。舍安樂之國，適習(xí)亂之鄉(xiāng)，將頓仆道涂，飄溺江川，僅有達(dá)者。此仁者所宜哀矜，國家所宜深慮也！臣之愚計(jì)，以為且宜遣將帥有威名、資實(shí)者，先鎮(zhèn)洛陽，掃平梁、許，清壹河南。運(yùn)漕之路既通，開墾之積已豐，豺狼遠(yuǎn)竄，中夏小康，然后可徐議遷徙耳。奈何舍百勝之長理，舉天下而一擲哉！”孫綽，少慕高尚，嘗著《遂初賦》以見志。桓溫孫綽表，心中不悅，說：“致意興公，何不尋君《遂初賦》，而知人家國事邪”(《資治通鑒·卷第一百一》)！
時(shí)朝廷憂懼，揚(yáng)州刺史王述認(rèn)為：“溫欲以虛聲威朝廷，非事實(shí)也。但從之，自無所至”(《晉書·王述傳》)。于是朝廷詔答桓溫，詔曰：
“在昔喪亂，忽涉五紀(jì)，戎狄肆暴，繼襲兇跡，眷言西顧，慨嘆盈懷！知欲躬率三軍，蕩滌氛穢，廓清中畿，光復(fù)舊京，非夫外身殉國，孰能若此者哉！諸所處分，委之高算。但河洛丘墟，所營者廣，經(jīng)始之勤，致勞懷也”(《晉書·桓溫傳》)。后遷都之事果然作罷。晉廷改授桓溫都督并、司、冀州，罷交、廣二州都督，桓溫表辭不受。
興寧元年(363年)五月，桓溫加侍中、大司馬、都督中外諸軍事、假黃鉞。東晉內(nèi)外軍政大權(quán)集于桓溫一身。桓溫乃上疏陳便宜七事：“其一，朋黨雷同，私議沸騰，宜抑杜浮競，莫使能植。其二，戶口凋寡，不當(dāng)漢之一郡，宜并官省職，令久于其事。其三，機(jī)務(wù)不可停廢，常行文案宜為限日。其四，宜明長幼之禮，獎(jiǎng)忠公之吏。其五，褒貶賞罰，宜允其實(shí)。其六，宜述遵前典，敦明學(xué)業(yè)。其七，宜選建史官，以成晉書”(《晉書·桓溫傳》)。有司皆奏行之。從桓溫所陳七事看，大部分是針對當(dāng)時(shí)朝廷上的問題而發(fā)，如果真能照此實(shí)行，對于東晉的弊政當(dāng)能有所改革。
桓溫遇到大事必定要和參軍郗超，主簿王珣二人商計(jì)。當(dāng)時(shí)有人這樣說：“髯參軍，短主簿(因郗超胡須長，王珣胡須短，故有此說)，能令公喜，能令公怒”(《晉書·郗超傳》)。
興寧二年，桓溫當(dāng)政時(shí)期，東晉實(shí)行了“庚戌土斷”。由于桓溫法令嚴(yán)明，這是東晉最有成果的一次土斷。東晉過江以來，對于北來的流民采取優(yōu)待政策，“以其舊壤之名，僑立郡縣，往往散居，無有土著”(《隋書·食貨志》)。這些“無有土著”之人不入于國家的正常編戶，因此也不負(fù)擔(dān)國家的賦役。從成帝咸和年間，東晉政府為了增加勞動(dòng)人手和賦役來源，也為了防止國家的正常編戶冒充北方流民逃避賦役，開始實(shí)行土斷。在“庚戌土斷”之前，先后實(shí)行過二次土斷。興寧二年三月初一庚戌這天，朝廷頒布法令，“大閱戶人，嚴(yán)法禁，謂之庚戌制”(《晉書·哀帝紀(jì)》)。桓溫當(dāng)政，執(zhí)法雷厲風(fēng)行，彭城王司馬玄“違禁藏匿民五戶，桓溫表玄犯禁，收付廷尉”(《晉書·彭城穆王權(quán)傳》)，由于桓溫一反東晉過去優(yōu)容世族貴戚的作法，執(zhí)法有力，這次土斷取得很大成果，大批人口成為國家的編戶，流民減少，時(shí)會(huì)稽一郡即“亡戶歸口三萬余口”(《晉書·王彪之傳》)。后來劉裕當(dāng)政時(shí)評論此次土斷說：“大司馬桓溫，以民無定本，傷治為深，庚戌土斷，以一其業(yè)，于時(shí)財(cái)阜國豐，實(shí)由于此”(《宋書·武帝紀(jì)》)。桓溫當(dāng)政期間，較之東晉其他時(shí)期，在政治上似乎稍有振作。
升平四年(360年)時(shí)，前燕太子慕容暐繼位，司徒慕容評、太宰慕容恪輔政。燕軍繼續(xù)向南發(fā)展，先后占領(lǐng)東晉豫州許多郡縣。興寧二年(364年)二月，前燕又派太傅慕容評、龍?bào)J將軍李洪率軍南下掠地。四月，李洪攻打許昌(今河南許昌東)、汝南(今屬河南)兩城。在懸瓠(今河南汝南)擊敗晉軍。東晉潁川太守李福戰(zhàn)死，汝南太守朱斌逃往壽春(今安徽壽縣)，陳郡(今河南淮陽)太守朱輔退保彭城(今江蘇徐州市)。桓溫派西中郎將袁真抵御李洪，親率水軍進(jìn)抵合肥，準(zhǔn)備北伐。
五月，晉廷又以桓溫為揚(yáng)州牧、錄尚書事，遣侍中顏旄宣旨，召桓溫入朝參政。桓溫以中原尚未恢復(fù)為由推托，書曰：
“方攘除群兇，掃平禍亂，當(dāng)竭天下智力，與眾共濟(jì)，而朝議咸疑，圣詔彌固，事異本圖，豈敢執(zhí)遂！至于入?yún)⒊撬衣劇３歼`離宮省二十余載，鞸奉戎務(wù)，役勤思苦，若得解帶逍遙，鳴玉闕廷，參贊無為之契，豫聞曲成之化，雖實(shí)不敏，豈不是愿！但顧以江漢艱難，不同曩日，而益梁新平，寧州始服，懸兵漢川，戍御彌廣，加強(qiáng)蠻盤牙，勢處上流，江湖悠遠(yuǎn)，當(dāng)制命侯伯，自非望實(shí)重威，無以鎮(zhèn)御遐外。臣知舍此之艱危，敢背之而無怨，愿奮臂投身造事中原者，實(shí)恥帝道皇居仄陋于東南，痛神華桑梓遂埋于戎狄。若憑宗廟之靈，則云徹席卷，呼吸蕩清。如當(dāng)假息游魂，則臣據(jù)河洛，親臨二寇，廣宣皇靈，襟帶秦趙，遠(yuǎn)不五載，大事必定。
今臣昱以親賢贊國，光輔二世，即無煩以臣疏鈍，并是機(jī)務(wù)。且不有行者，誰捍牧圉？表里相濟(jì)，實(shí)深實(shí)重。伏愿陛下察臣所陳，兼訪內(nèi)外，乞時(shí)還屯，撫寧方隅”(《晉書·桓溫傳》)。
晉廷不許，再次征桓溫入朝。燕軍先后攻占許昌、汝南和陳郡，把萬余戶居民遷至幽、冀二州，留鎮(zhèn)南將軍慕容塵駐守許昌。桓溫軍至赭圻(時(shí)屬宣城郡，今安徽宣城附近)，晉廷又詔尚書車灌止之，桓溫遂城赭圻而居之，辭錄尚書事不受，遙領(lǐng)揚(yáng)州牧。同年，桓溫移鎮(zhèn)姑孰，轉(zhuǎn)以其弟桓豁監(jiān)荊、揚(yáng)、雍州軍事、領(lǐng)護(hù)南蠻校尉、荊州刺史、假節(jié)，右將軍號如故，鎮(zhèn)守荊州。其時(shí)，桓溫權(quán)傾天下，威勢鎮(zhèn)主，既鎮(zhèn)姑孰，遙控朝政，四方州牧皆遣上佐綱紀(jì)致敬。不久，哀帝死，桓溫北伐之舉暫時(shí)擱置。
太和三年(368年)，晉廷加桓溫殊禮，位在諸侯王之上。
太和四年(369年)，桓溫第三次出兵北伐，進(jìn)攻目標(biāo)是前燕。早在太和二年(367年)五月，前燕太宰慕容恪病死，前秦、東晉均欲乘機(jī)圖之。前秦因王公作亂，無暇外顧。桓溫則乘機(jī)北伐。
太和四年三月，桓溫請與徐、兗二州刺史郗愔、江州刺史桓沖、豫州刺史袁真等討伐前燕。時(shí)郗愔所領(lǐng)徐州，其民多勁悍，為精兵所聚之地。桓溫常說：“京口酒可飲、兵可用”(《晉書·郗超傳》)，很不愿意讓郗愔居于京口。這時(shí)，郗愔聽從其子郗超之計(jì)，寫信給桓溫，自稱老病，不堪軍旅，請桓溫統(tǒng)率自己所領(lǐng)之兵，并乞閑職自養(yǎng)。桓溫見信大喜，即刻轉(zhuǎn)郗愔為會(huì)稽太守，自己并郗愔之兵，又自領(lǐng)平北將軍、徐兗二州刺史，實(shí)力大增。
四月初一，桓溫率桓沖、袁真等步騎五萬從姑孰(今安徽當(dāng)涂)出發(fā)開始北伐。朝中百官皆來送行，“都邑盡傾”(《晉書·桓溫傳》)。途中，大軍行經(jīng)金城(東晉僑置瑯玡郡治，在今江蘇句容縣北)，望見當(dāng)年為瑯玡太守時(shí)所種的柳樹皆已長大，慨然道：“木猶如此，人何以堪”(《晉書·桓溫傳》)！攀枝執(zhí)條，泫然淚下。過淮泗，踏上北土?xí)r，桓溫和僚屬登平乘樓(大船之樓)遙望中原，慨然道：“假使神州陸沈，百年丘墟，王夷甫(王夷甫即王行，是西平靜一位大臣。此人清談虛無，信口雌黃，在“八王之亂”中，攀緣附勢，專謀自保)等人不得不任其責(zé)！”袁宏曰：“運(yùn)有興廢，豈必諸人之過！”桓溫聞后，臉上變色，對從眾人說：“頗聞劉景升有千斤大牛，啖芻豆十倍于常牛，負(fù)重致遠(yuǎn)，曾不若一羸牸，魏武入荊州，以享軍士”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫“意以況宏，坐中皆失色”(《晉書·桓溫傳》)(《晉書·桓溫傳》記金城泣柳及北眺中原之事皆在穆帝永和十二年，《資治通鑒》不載金城泣柳事，但亦將北眺中原之事記于永和十二年，皆誤。劉盼遂、程炎震先生考辨此事當(dāng)為海西公太和四年伐前燕時(shí)事，其說甚是。見余嘉錫先生《世說新語箋疏》(中華書局版)第115頁《言語篇》劉盼遂曰及第834頁《輕詆篇》程炎震云。)。
時(shí)參軍郗超認(rèn)為“道遠(yuǎn)，汴水又淺，運(yùn)道不通”(《晉書·郗超傳》)。桓溫不聽。六月初二，桓溫軍至金鄉(xiāng)(今山東嘉祥南)，適逢大旱，河床干涸，水運(yùn)斷絕。桓溫派冠軍將軍毛虎生在鉅野(今山東巨野北)開挖運(yùn)河300里，引汶水(今大汶水)和清水(古濟(jì)水自鉅野澤以下別名清水)會(huì)合。這條航道后稱“桓公瀆”。桓溫率水軍從清水進(jìn)入黃河，船艦綿延幾百里。這時(shí)，郗超又建議說：“清水入河，無通運(yùn)理。若寇不戰(zhàn)，運(yùn)道又難，因資無所，實(shí)為深慮也。今盛夏，悉力徑造鄴城，彼伏公威略，必望陣而走，退還幽朔矣。若能決戰(zhàn)，呼吸可定。設(shè)欲城鄴，難為功力。百姓布野，盡為官有。易水以南，必交臂請命。但恐此計(jì)輕決，公必務(wù)其持重耳。若此計(jì)不從，便當(dāng)頓兵河濟(jì)，控引糧運(yùn)，令資儲(chǔ)充備，足及來夏，雖如賒遲，終亦濟(jì)克。若舍此二策而連軍西進(jìn)，進(jìn)不速?zèng)Q，退必愆乏，賊因此勢，日月相引，僶俯秋冬，船道澀滯，且北土早寒，三軍裘褐者少，恐不可以涉冬。此大限閡，非惟無食而已”(《晉書·郗超傳》)。桓溫仍不納，繼續(xù)揮軍伐燕。先派建威將軍檀玄進(jìn)攻湖陸(今山東魚臺(tái)東南)，克之，俘燕寧東將軍慕容忠。前燕帝慕容暐任命下邳王慕容厲為征討大都督，統(tǒng)率步騎2萬人和晉軍戰(zhàn)于黃墟(今河南開封東)，燕軍大敗，慕容厲單騎逃回，燕高平太守徐翻舉郡降晉。晉軍前鋒鄧遐和朱序又在林渚(今河南新鄭東北)打敗燕將傅顏。慕容暐又派樂安王慕容臧統(tǒng)率諸軍抵抗，慕容臧深感不敵。于是，派散騎常侍李鳳去前秦求援。
七月，桓溫進(jìn)駐武陽(今山東莘縣東南)，前燕舊將、故兗州刺史孫元率宗族起兵響應(yīng)，桓溫到達(dá)枋頭(今河南浚縣西南)。東晉大軍連戰(zhàn)連勝，使慕容暐統(tǒng)治集團(tuán)十分恐懼。慕容暐和太傅慕容評商議，欲逃故都和龍(今遼寧朝陽)。吳王慕容垂勸阻說：“不然，臣請擊之，若戰(zhàn)不捷，走未晚也”(《晉書·慕容暐載記》)。慕容暐遂以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率征南將軍慕容德等5萬步騎抵御桓溫，慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，并答應(yīng)以割，讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮(zhèn))以西的土地給秦為條件。
前秦王符堅(jiān)召集群臣商議，采納輔國將軍王猛先援弱擊強(qiáng)，后再乘燕衰而取的建議。八月，派將軍茍池和洛州刺史鄧羌率領(lǐng)步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發(fā)，出洛陽進(jìn)屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎姜撫去燕國報(bào)信。時(shí)桓溫在枋頭徘徊不進(jìn)，欲以持久靜觀燕國內(nèi)變，坐獲全勝。慕容垂遣將與桓溫交戰(zhàn)，俘其向?qū)Ф嗡迹謸魯貢x將李述，使晉軍喪失銳氣。
攻燕初期，桓溫曾派袁真攻打譙(郡治今安徽亳州)、梁(治今河南商丘南)，欲占領(lǐng)石門(即汴口)，以通水運(yùn)。結(jié)果袁真攻克了譙、梁而沒有打開石門。桓公瀆因?yàn)楦珊邓幌陆担巡荒芡ㄟ\(yùn)。而慕容垂又派燕范陽王慕容德，蘭臺(tái)侍御史劉當(dāng)率騎兵一萬五千駐屯石門，晉軍水運(yùn)斷絕。
九月，慕容德率騎兵1萬，蘭臺(tái)治書侍御史劉當(dāng)率騎5000進(jìn)屯石門，出晉軍之后。燕豫州刺史李邦率州兵5000切斷了桓溫的陸運(yùn)糧道。慕容德派將軍慕容宙率步騎1000為前鋒，與晉軍相遇。慕容宙知晉軍不善于沖鋒陷陣，喜歡乘退進(jìn)擊，遂采取后退誘敵，設(shè)伏聚殲的戰(zhàn)術(shù)，派200名騎兵出來挑戰(zhàn)，其他騎兵伏于三處，挑戰(zhàn)者未戰(zhàn)即退，晉兵猛追，中伏大敗。桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達(dá)，遂下令焚燒戰(zhàn)船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。桓溫從東燕(治今河南汲縣東南)出發(fā)，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700里。前燕諸將爭欲追擊，慕容垂不許。他認(rèn)為：“溫初退惶恐，必嚴(yán)設(shè)警備，簡精銳為后拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士眾力盡氣衰，然后擊之，無不克矣”(《資治通鑒·卷第一百二》)。于是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進(jìn)。桓溫果然加速退兵，幾天以后，慕容垂遂令諸將急進(jìn)，在襄邑(今河南睢縣)追上桓溫。慕容德先率領(lǐng)4000名精銳騎兵埋伏于襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，被斬首3萬人。秦將茍池又于譙郡截?fù)艋笢兀瑫x軍死者復(fù)以萬計(jì)。晉將孫元據(jù)守武陽抵抗燕軍，被燕左衛(wèi)將軍孟高擒獲。
十月，天氣漸冷，桓溫收集余眾，屯于山陽(今江蘇淮安)。此戰(zhàn)，桓溫屢據(jù)良策，糧運(yùn)被斷，遂以失敗告終。
桓溫此次北伐，損失重大，深以為恥。回至山陽，乃歸罪于豫州刺史袁真未能保障后方及糧運(yùn)，奏免其官。袁真上表辯冤，并奏桓溫罪狀，朝廷明知是桓溫的過錯(cuò)，但畏于他的威勢，不敢處理，于是只好置之不理。袁真不服桓溫誣己，遂于十月?lián)䦃鄞?今安徽壽縣)投降前燕，又派使臣與前秦通好。
桓溫使毛虎生領(lǐng)淮北太守，鎮(zhèn)戍歷陽(今安徽和縣)，防備袁真。并于十二月征發(fā)徐州、兗州居民修筑廣陵城(今揚(yáng)州市)，征役本來已經(jīng)特別頻繁，又加上當(dāng)時(shí)瘟疫流行，所以死亡人數(shù)達(dá)十之四五，百姓怨聲載道。秘書監(jiān)孫盛對桓溫特別不滿，他寫了《晉春秋》呈交朝廷，把情況如實(shí)向皇帝陳述。桓溫大怒，對孫盛子說：“枋頭誠為失利，何至乃如尊君所說！若此史遂行，自是關(guān)君門戶事”(《《晉書·孫盛傳》》)。孫盛生性剛正嚴(yán)謹(jǐn)，當(dāng)時(shí)雖然其子孫都已頭發(fā)斑白，而他對待他們的嚴(yán)厲程度絲毫未減。他兒子回家告訴家里人桓溫的威嚇之語后，全家人都驚恐萬分，他的幾個(gè)兒子嚇得號啕大哭，跪在孫盛跟前，請求父親從保住子女性命的想法出發(fā)改掉那段歷史。孫盛大怒，堅(jiān)決不改。諸子跪在他腳下哀求競?cè)眨闯桑焖阶愿闹涣蠈O盛早已寫好別本，寄于慕容氏。太元中，孝武帝博求異聞，于遼東得此書，發(fā)現(xiàn)內(nèi)容不同，書遂兩存。
太和五年(370年)二月，袁真死，陳郡太守朱輔立袁真之子袁瑾為建威將軍、豫州刺史，以保壽春。又派人至鄴城(今河北臨漳西南)請命。前燕封袁瑾為揚(yáng)州刺史，朱輔為荊州刺史。四月，前燕、前秦均派兵援助袁瑾。桓溫派督護(hù)竺瑤、矯陽之等率兵迎戰(zhàn)，與燕軍戰(zhàn)于武丘(在今河南沈丘東南)，敗之，南頓太守桓石虔攻克壽春南城。八月，桓溫親率軍2萬從廣陵(今江蘇揚(yáng)州)出發(fā)，敗袁瑾于壽春，并將其包圍。前燕左衛(wèi)將軍孟高率騎兵救袁瑾，剛到淮水北岸，準(zhǔn)備渡淮水，正值前秦進(jìn)攻前燕，孟高被召回。
太和六年(371年)正月，袁瑾、朱輔再向秦求援。前秦王苻堅(jiān)封袁瑾為揚(yáng)州刺史，朱輔為交州刺史，并派武衛(wèi)將軍王鑒、張蠔等率步騎2萬來援。桓溫遣淮南太守桓伊、南頓太守桓石虔率軍迎擊，大敗秦軍于石橋，秦軍退屯慎城。桓溫攻克壽春，擒袁瑾、朱輔及其宗族幾十人，并送建康(今南京)斬首，并將其所侍養(yǎng)的數(shù)百人全部挖坑活埋。
桓溫既負(fù)其才力，久懷異志。其北伐本意是欲先立功河朔，然后還受九錫，漸竊朝柄。既有枋頭之?dāng)。D減。參軍郗超乃勸桓溫說：“明公既居重任，天下之責(zé)將歸于公矣。若不能行廢立大事、為伊霍之舉者，不足鎮(zhèn)壓四海，震服宇內(nèi)，豈可不深思哉”(《晉書·郗超傳》)！桓溫素有野心，遂納其策。他曾對對親信說：“為爾寂寂，將為文、景所笑”，接著又撫枕而起說：“既不能流芳后世，不足復(fù)遺臭萬載邪！”(《晉書·桓溫傳》)？其部下見桓溫出此不臣之言，莫敢答對。又桓溫對于叛逆王敦甚為傾慕，經(jīng)過王敦墓時(shí)，連聲說：“可人，可人”(《晉書·桓溫傳》)，稱贊王敦能行非常之舉。這時(shí)與郗超一拍即合，遂定廢立之事。
由于海西公司馬奕(366—371在位)平素謹(jǐn)慎，沒有過錯(cuò)，桓溫與郗超商量，乃誣海西公有陽痿，是太監(jiān)之身，并說海西公使嬖人相龍、計(jì)好、朱靈寶等與美人田氏、孟氏私通，生下三子，將要冒充皇子建儲(chǔ)為王，改變皇家血統(tǒng)，傾移皇基。
十一月，桓溫率軍從廣陵返回姑孰，半路止軍于白石(今安徽當(dāng)涂西)，帶兵入朝，威逼褚太后廢海西公帝位，立會(huì)稽王司馬昱為帝，并草擬好詔令呈之于太后。褚太后在逼迫之下，只得同意。桓溫集百官于朝堂，然而廢立之事在晉代從未發(fā)生過，又沒有知其典故的人，大家都非常震驚恐懼。桓溫也變了臉色，不知如何是好。尚書左仆射王彪之對桓溫說：“公阿衡皇家，當(dāng)倚傍先代”(《資治通鑒·卷第一百三》)。于是下令取《漢書·霍光傳》，把霍光歷史典故公布于眾。然后宣太后令，廢海西公為東海王，立會(huì)稽王司馬昱為帝。桓溫命督護(hù)竺瑤、散騎侍郎劉亨收海西公皇帝璽綬，又親率百官至?xí)踣 Ｓ抉R昱入朝。于是司馬昱即帝位，改年號為咸安，司馬昱是為簡文帝。簡文帝詔桓溫依諸葛亮故事，甲仗百人入殿。賜錢五千萬，絹二萬匹，布十萬匹。
桓溫廢掉海西公后，對朝中的異己力量大加廢徙。太宰武陵王司馬晞(即簡文帝的哥哥)平時(shí)酷愛研習(xí)武事，被恒溫所忌，使御史中丞譙王司馬恬上疏，請依律處死司馬晞，簡文帝不許。桓溫又親自上表請殺司馬晞，言詞酷切。簡文帝便賜給桓溫一手詔，說：“若晉祚靈長，今便宜奉行前詔(免官之詔)；如其大運(yùn)去矣，請避賢路”(《晉書·簡文帝紀(jì)》)。桓溫看罷詔書，大驚失色，汗流浹背。改請廢司馬晞及其二子，其家屬皆徙于新安郡。
著作郎殷浩之子殷涓、廣州刺史庾蘊(yùn)素與桓溫有隙。又庾、殷二姓勢力很強(qiáng)，太和年間，庾希、庾邈等兄弟7人并為朝中顯貴，桓溫內(nèi)心不滿，皆欲除之。乃使其弟桓秘逼迫新蔡王司馬晃自首，稱與司馬晞、殷涓、庾蘊(yùn)之弟庾倩、庾柔等謀反，然后將他們?nèi)渴崭锻⑽尽２痪茫箐浮⑩踪弧⑩兹岬榷荚庾逭D，唯庾蘊(yùn)因其侄媳乃桓豁之女，桓溫使其飲酖自盡。
庾希、庾邈則逃至海陵郡(治今江蘇泰州)陂澤中。前青州刺史武沈是庾希的從母兄弟，暗中供其糧餉達(dá)一年之久。咸安二年(372年)，桓溫得知庾希兄弟蹤跡，派兵搜捕。六月，武沉子武遵與庾希在海邊聚集人馬，搶奪船只，乘夜向京口城(今江蘇鎮(zhèn)江)進(jìn)攻。晉陵太守卞耽逃往曲阿(今江蘇丹陽)，士兵皆散。庾希等入城開監(jiān)，放出數(shù)百囚犯，發(fā)給兵器。對外則宜稱桓溫廢帝殺王，今承海西公密旨，誅除兇逆。庾氏兄弟強(qiáng)大的聲勢震擾京都。桓溫下令內(nèi)外戒嚴(yán)，各城門增兵防備。平北參軍劉爽與高平太守郗逸之、游軍督護(hù)郭龍等合兵抗擊，卞耽又和曲阿人弘戎征發(fā)諸縣鄉(xiāng)兵2000人，與庾希對抗。雙方交戰(zhàn)，庾希戰(zhàn)敗，退守城池。桓溫又派東海太守周少孫率軍往攻，克京口。庾希、庾邈、武遵及其部眾被斬。
桓溫既誅庾、殷之族，“威勢翕赫”(《晉書·桓溫傳》)，侍中謝安見而遙拜。桓溫大吃一驚，問他道：“安石，卿何事乃爾！”謝安國答說：“未有君拜于前，臣揖于后”(《晉書·桓溫傳》)。時(shí)桓溫有腳疾，簡文帝讓其乘輿入朝，“既見，欲陳廢立本意，帝便泣下數(shù)十行，溫兢懼，不得一言而出”(《晉書·桓溫傳》)。簡文帝下詔進(jìn)桓溫為丞相，桓溫辭讓不受，帶兵返回白石，還鎮(zhèn)姑孰。
前秦帝苻堅(jiān)聞知桓溫行廢立之事，很不以為然，說：“溫前敗灞上，后敗枋頭，十五年間，再傾國師。六十歲公舉動(dòng)如此，不能思愆免退，以謝百姓，方廢君以自悅，將如四海何”(《晉書·苻堅(jiān)載記》)！
簡文帝雖身為帝王，但攝于桓溫權(quán)勢，常懼被廢，有一次他抒發(fā)郁悶，吟詠元帝時(shí)的給事中庾闡的詩說：“志士痛朝危，忠臣哀主辱”(《晉書·簡文帝紀(jì)》)。吟罷潸然淚下，眾人無不落淚嘆惜。簡文帝在位不到二年，便憂憤而死。
二年七月，簡文帝病重，急忙召桓溫說：“吾遂委篤，足下便入，冀得相見。便來，便來”(《晉書·桓溫傳》)！一晝夜四詔，桓溫上書推辭不至，書曰：“圣體不和，以經(jīng)積日，愚心惶恐，無所寄情。夫盛衰常理，過備無害，故漢高枕疾，呂后問相，孝武不豫，霍光啟嗣。嗚噎以問身后，蓋所存者大也。今皇子幼稚，而朝賢時(shí)譽(yù)惟謝安、王坦之才識(shí)智皆簡在圣鑒。內(nèi)輔幼君，外御強(qiáng)寇，實(shí)群情之大懼，然理盡于此。陛下便宜崇授，使群下知所寄，而安等奉命陳力，公私為宜。至如臣溫位兼將相，加陛下垂布衣之顧，但朽邁疾病，懼不支久，無所復(fù)堪托以后事”(《晉書·桓溫傳》)。
幾天后，簡文帝病死。群臣懼于桓溫，不敢擁立太子，有人認(rèn)為應(yīng)該請桓溫來朝后再說，尚書仆射王彪之說：“天子代立，大司馬何容得異！若先面咨，必反為所責(zé)”(《晉書·王彪之傳》)。于是群臣才敢立太子司馬曜即帝位，司馬曜是為孝武帝。簡文帝臨死，遺詔使太子家國事一稟之于桓溫，如諸葛亮、王導(dǎo)故事。桓溫本以為簡文帝臨死將禪位于己，不然便會(huì)使己如周公行居攝之事。見簡文帝遺詔，大失所望，十分憤怒，給其弟桓沖寫信說：“遺詔使吾依武侯、王公故事耳”(《晉書·桓溫傳》)。桓溫未能遂愿，疑心是侍中王坦之、吏部尚書謝安從中作梗，因此，心中對二人恨之入骨。
寧康元年(373年)二月，桓溫帶兵入朝，朝中人心惶惶，傳言桓溫將要?dú)⒌敉跆怪⒅x安，取代晉室稱帝。孝武帝詔令王、謝率百官至新亭(今南京市西)迎接桓溫。王坦之恐懼不安，而謝安則神態(tài)自若，說：“晉祚存亡，決于此行”(《晉書·謝安傳》)。桓溫至新亭，百官拜伏于道，桓溫大陣兵衛(wèi)，和百官相見。于時(shí)氣氛十分緊張，朝中位望稍高者皆驚慌失措，王坦之汗流遍體，衣服都沾貼在身上，還錯(cuò)將手版倒拿。只有謝安從容就坐，跟桓溫說：“安聞諸侯有道，守在四鄰，明公何須壁后置人邪”？桓溫笑道：“正自不能不爾耳”(《晉書·謝安傳》)。桓溫遂令左右撤下。與桓溫談笑自若，答對得體，氣氛漸漸緩和，二人交談多時(shí)，竟盡歡而散。時(shí)郗超為桓溫的謀主，謝安和王坦之見桓溫時(shí)，郗超臥在帳中竊聽他們的談話。恰巧這時(shí)來一陣風(fēng)把帳幕吹開，謝安笑道：“郗生可謂入幕之賓矣”(《資治通鑒·卷第一百三》)。
桓溫入朝，因當(dāng)時(shí)發(fā)生的盧悚入宮事，將尚書陸始收付廷尉，連座者甚眾。三月，桓溫染病，于是回姑孰養(yǎng)病，在建康只呆了十四天。
桓溫回至姑孰，病漸沉重，但其野心未已，逼迫朝廷加其九錫，屢屢使人催促。謝、王等人聞知其病重，故意拖延，時(shí)桓溫使其記室袁宏撰九錫文，謝安屢次修改，多日不成。七月己亥(公元373年8月18日)，桓溫病重身死，終年六十二歲。終于沒能實(shí)現(xiàn)他先加九錫，再漸移晉室的野心。
點(diǎn)評：桓溫生活簡樸，富有軍政之才，很熟悉兵法，也善于用兵，但并不是一個(gè)出色的軍事家。其戰(zhàn)績是負(fù)多勝少，而且多數(shù)是先勝后敗。桓溫一生主要有四次征戰(zhàn)，即一次西征和三次北伐。西征之役勝之僥幸；第二次北伐雖勝，但規(guī)模不大；第一、三次北伐則都是慘敗而歸。
桓溫的失敗有主客觀二方面的原因。從主觀上來說，桓溫北伐不是真正想收復(fù)中原，而是志在立威，企圖通過北伐，樹立個(gè)人威信，伺機(jī)取晉室而代之。因此，桓溫在作戰(zhàn)中務(wù)求持重，在大好形勢下常常觀望不進(jìn)，貽誤戰(zhàn)機(jī)。用兵貴在多謀善斷，相機(jī)而動(dòng)。桓溫此多次在大好形勢下觀望不進(jìn)，優(yōu)柔寡斷，雖與他志在立威，無意真正北伐有關(guān)，但也反映出他用兵不善于捕捉戰(zhàn)機(jī)，缺乏靈活性。而且桓溫但性情驕燥，不聽勸諫，這些都使得他的報(bào)負(fù)難以實(shí)現(xiàn)。
從客觀上來說，東晉君臣無意恢復(fù)失地，志在割江自保，又桓溫權(quán)勢日增，朝廷對其深懷戒心，因此其北伐得不到真正的支持。當(dāng)桓溫大軍進(jìn)展順利之時(shí)，申胤就曾預(yù)料說：“以溫今日聲勢，似能有為，然在吾觀之，必?zé)o成功。何則？晉室衰微，溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故溫之得志，眾所不愿也，必將乖阻以敗其事”(《資治通鑒·卷第一百二》)。這是正確的分析。
但從另一方面來講，桓溫的征伐還是有一定的積極意義。它支持了北方各族人民反抗剝削壓迫的斗爭，打擊了少數(shù)族統(tǒng)治者的殘暴統(tǒng)治，這是符合當(dāng)時(shí)中原人民愿望的。