相傳，堯把帝位讓給舜而不傳給兒子，舜把帝位讓給禹，禹又準備把帝位讓給伯益。所受禪讓的人，需經過四岳的討論、推舉和政績的考驗后，才能踐天子位。這就是古史傳說時代的禪讓制度。它最早見于《尚書》的記載，戰國諸子百家爭鳴，有肯定意見，也有否定的說法，而且往往一人兼持二說。這樣，上古時代是確實存在禪讓制度，還是某些學派作為托古改制而捏造的，便成了問題。
　　《尚書》的《堯典》、《舜典》、《大禹謨》等篇說，堯在位七十年，年老體衰時請四岳推舉繼承者。經過一番討論，推舉了鯀。堯要他治理當時危害甚大的洪水。鯀治水不成被廢，四岳重新推舉舜，理由是舜有盲目的父親和不善良的母親，弟弟又很驕傲，而舜相處得很好。堯就對他進行全面的考驗，結果舜比人們想像的還要有才能，于是踐天子位。后來，大禹治水成功，舜把帝位傳給了他。禹又準備傳位于伯益，結果天下民心歸向禹子啟，禪讓制度遂遭破壞�！墩撜Z》、《墨子》、《呂氏春秋》、《韓非子》、《史記》等，都肯定禪讓制度的存在�！稇饑�策》記載了燕王噲相信古有禪讓之制，而把王位讓給其相子之的故事。
　　《孟子·萬章》一方面否定堯讓舜、舜讓禹，一方面又承認堯薦舜于天，舜薦禹于天。堯卒后，舜避堯之子于南河之南，天下諸侯凡有朝覲、獄訟、謳歌之事，都到舜那兒去而不到堯的兒子那里去。舜死后，天下諸侯也是這樣。考孟子本意，或在強調舜、禹本身具有賢德而踐天子位，而不在于受禪�！盾髯印ふ�論》則堅決否定有禪讓這回事，理由是天子不，僅“勢位至尊，無敵于天下”，而且“道德純備，智惠甚明”；他們治理天下，所有百姓都心悅誠服，怎么會有禪讓之事呢!因此，他斬釘截鐵地指出，堯舜禪讓是“淺者之傳，陋者之說”。
　　有關上古是否有禪讓制度的問題，或肯定，或否定，一直爭論到近代。夏曾佑《牛國古代史》認為禪讓是一種選舉制，屬貴族政體，也是孔、孟、莊等托古改制之說。顧頡剛作《禪讓傳說起于墨家考》，明確提出墨家學振杜撰了禪讓的傳說。理由匙<商書久中《堯典》、《舜典》等和《論語·堯曰》、《荀子·成相》均為后人偽作；禪讓說符合墨家“貴義”、“尚同”、“尚賢’’的主張，墨家學派內部實行的正是禪讓制度。郭沫若《中國史稿》則說禪讓制度反映了部落聯盟議事會的情況。翦伯贊《中國史綱要》和范文瀾《中國通史簡編》也都主張禪讓傳說是原始社會軍事民主主義特點的反映。