吳起變法的內(nèi)容散見于典籍中，歸納如下：

　　(1)均爵平祿。楚國爵祿是世襲的，即先輩如有功受爵祿，后代子孫雖無功，亦可承襲享有爵祿;而后來一些在戰(zhàn)爭中立大功者卻無爵祿，極大地傷害了將士的積極性。吳起乃“均楚國之爵，而平其祿，損其有余，而繼其不足，厲甲兵以時爭於天下。”

　　(2) 廢除無用、無能的官職，剝奪王室貴族的威權(quán)，使他們不能徇私情，因私廢公。“廢公族疏遠(yuǎn)者，以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士” 。“禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士。” 削減無用的開支，以獎勵真正為國出力報效的戰(zhàn)斗之士。

　　(3)春秋至戰(zhàn)國時期，楚國用武力滅掉許多國家，開濮地、伐楊粵等，得到了廣大領(lǐng)土，但都未及開發(fā)。吳起責(zé)令楚國一些與王室關(guān)系疏遠(yuǎn)的貴族到僻遠(yuǎn)的地方去開發(fā)。吳起對楚悼王說：“荊所有余者，地也，所不足者，民也。今君以所不足，益所有余。” 這是一種新的拓土殖民形式。

　　另外，“封君之子孫，三世而收爵祿，絕滅百吏之祿秩，損不急之枝官，以奉選練之士。” 吳起要取消世襲的封君、世襲的爵祿，用從封君那里得到的爵祿去奉養(yǎng)經(jīng)過挑選的有功將士。

　　楚悼王付吳起以國政，言聽計從。“吳起事悼王，使私不害公，讒不蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，行義不固毀譽(yù)，必有伯主強(qiáng)國，不辭禍兇”，“吳起為楚悼王立法，卑減大臣之威重，罷無能，廢無用，損不急之官，塞私門之請，一楚國之俗，禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士。” 吳起可算是一個無畏的改革家。

　　歷史意義

　　吳起變法，旨在富國強(qiáng)兵。變法的內(nèi)容是消滅世卿世祿制，任用賢能，因此這又是一次打擊世襲貴族政治經(jīng)濟(jì)特權(quán)的運(yùn)動。吳起變法打擊了楚國大貴族既得的政治經(jīng)濟(jì)利益，遭到大貴族的激烈反對。吳起“令貴人往實(shí)廣虛之地，皆甚苦之” ，楚之貴族皆欲害吳起。楚國官員皆楚王室宗支，決不許異姓插足。吳起作為一個外諸侯國的異姓人，躋身于楚上層貴族之間，依靠楚悼王的信任，打擊大貴族特權(quán)和利益，所遇到的阻力之大，反對之烈，是可以想見的。

　　新法行之期年，楚悼王死去。在楚悼王的靈堂上，楚國貴戚大臣作亂而共攻吳起。吳起跑到楚悼王的尸體下躲藏，貴族射殺了吳起，也射中了王尸。楚國之法：“麗兵于王尸者，盡加重罪，逮三族。”群臣射王尸者，盡當(dāng)其罪，因而被夷宗者 70 余家。但變法也因楚悼王和吳起的死而受到挫折。

　　吳起的變法使楚國國力強(qiáng)盛，曾與魏國“戰(zhàn)于州西，西出梁門，軍舍林中，馬飲于大河。”

　　楚自莊王以后，又一次打到黃河岸邊，使中原國家刮目相看。吳起又以戰(zhàn)略家的眼光，向南擴(kuò)展疆域，“吳起相悼王，南并蠻越，遂有洞庭、蒼梧” 。江南歸入楚國勢力范圍。