11 就任北京大學校長之演說
在近代中國的歷史人物中，蔡元培是頗具特色的。他以一個曾得意仕途的清季翰林，轉變成為真誠的革命民主主義者;他在反清斗爭中曾提出以暗殺和暴動為手段的激烈主張，卻是一位以寬容和恬淡自處而著稱的長者;他舊學深沉，深刻理解中國的傳統文化，卻有明確的開放意識，取文化世界主義的主張;在舊中國十分艱難的條件下，他卻有化腐朽為神奇的力量，聚集同志，為祖國的文化教育事業和科學事業做出了寶貴的貢獻;他的一生雖然有過曲折和失誤，但始終追求真理，憎惡暴虐，為民族的解放和進步嘔心瀝血;他雖然身居要職，卻自始至終是兩袖清風，一身正氣，道德文章垂范人間。毛澤東曾贊譽他為“學界泰斗，人世楷模”(重慶《新華日報》1940年3月8日);周恩來則高度概括了他一生的歷史功績:“從排滿到抗日戰爭，先生之志在民族革命;從五四到人權同盟，先生之行在民主自由。”(延安《新中華報》1940年4月19日)這確是恰當地反映了這位杰出的愛國主義者和民主主義者的一生。
蔡元培一生的貢獻是多方面的，而在文化教育上尤為巨大。他作為中國近代最著名的民主教育家，是我國近代教育改革的杰出的先驅者。他投身教育事業后，即致力于打破封建專制教育，明確要為革新政治而培養人才。民國建立后，他擔任南京臨時政府第一任教育總長和北京政府的教育總長，雖然時間很短，但開始了施展改革中國教育制度的抱負。在他的倡導和努力下，廢棄了前清教育宗旨中違背共和政體和不合信仰自由原則的“忠君”和“尊孔”的條文，小學廢止讀經，大學取消經科，改革學制，修訂課程;在教育中首倡德、智、體、美四育，以“養成共和健全之人格”;并積極推行義務教育和社會教育……通過這些改革，初步建立了中國新式的、與共和政治相適應的教育體制，從而揭開了我國近代教育史上新的一頁。蔡元培進步的教育思想和改革措施，對我國近代教育產生了深遠影響，培植了許多優秀人才，為促進文化教育事業的發展作出了不可磨滅的貢獻。當然，蔡元培在教育事業上最突出的貢獻，是對北京大學的革新。1917年他出任北京大學校長后，積極倡導并實行思想自由、兼容并包、允許和鼓勵不同學派發展的辦學方針，熱心延聘像陳獨秀、李大釗、胡適和魯迅這樣的新派人物到北大執教，同時對思想守舊但在學術上有造詣的學者也加以延攬，開創了學術自由的新風；大力扶植各種學術政治社團，培養了學術研究、思想爭辯之風，使新思潮、新思想在這里應運而生;實行民主辦學，教授治校，對學校領導體制、學制與課程進行了卓有成效的改革;率先招收女生，掃蕩舊習，使北大成為人才輩出的最高學府。經過整頓與革新，把一個原來陳腐不堪的封建文化營壘，改造成為生機勃勃的新北大，成為中國新文化運動的搖籃。蔡元培對北大的革新，其意義已遠遠超出一個學校的范圍，而影響到整個文化思想界。這是蔡元培一生事業中最輝煌的一個時期，從此以后，他的名字就和北京大學緊緊地聯系在一起了。這里特別值得一提的是，蔡元培任北大校長之職雖十年有半，實際在校視事僅五年余，在這樣短的時間內，取得如此巨大的成就，產生如此廣大而深遠的影響，以致至今仍為人們所懷念所樂道，這是中國近代教育史上所罕見的。而他在豐富的教育實踐基礎上提出的教育思想，留下大量的教育論著，也確有許多創見和卓識，有獨具慧眼的精到的見解，這些都是珍貴的精神財富，是值得我們認真研究的。