上古時代，人民少，可是禽獸卻很多，人類受不了禽獸蟲蛇的侵害。有位圣人出現了，在樹上架木做巢居住來避免獸群的侵，人民很愛戴他，便推舉他做帝王，稱他為有巢氏。當時人民吃野生植物的果實和蚌肉蛤蜊，有腥臊難聞的氣味，傷害腸胃，人民疾病很多。有位圣人出現了，鉆木取火來消除食物的腥臊，人民很愛戴他，便推舉他做帝王，稱他為燧人氏。中古時代，天下發大水，鯀和禹疏導了入海的河流。近古時代，夏桀和商紂殘暴淫亂，商湯和周武王起兵討伐。如果有人在夏朝還在樹上架木筑巢，還鉆木取火，一定會被鯀、禹恥笑了；如果有人在商朝還盡全力去疏導河流，一定會被商湯、周武王恥笑了。這樣說來，那末如果有人在今天還贊美堯、舜、湯、武、禹的政治措施，一定會被新的圣人恥笑了。因此圣人不要求效法古代，不取法所謂永久適用的制度，而應研究當前的社會情況，并根據它制定符合實際的措施。有個耕田的宋國人，田里有個樹樁子，一只奔跑的兔子撞在樹樁上，碰斷脖子死了；這個人便因此放下手里翻土的農具，守在樹樁子旁邊，希望再撿到死兔子，兔子不可能再得到，可是他本人卻被宋國人笑活。今天想要用古代帝王的政策來治理現在的人民，都是和守株待兔的蠢人相類似的人。

上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。有圣人作，構木為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號之曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊惡臭而傷害腹胃，民多疾病。有圣人作，鉆燧取火以化腥臊，而民說之，使王天下，號之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鯀禹決瀆。近古之世，桀紂暴亂，而湯武征伐。今有構木鉆燧于夏后氏之世者，必為鯀禹笑矣；有決瀆于殷周之世者，必為湯武笑矣。然則今有美堯、舜、湯、武、禹之道于當今之世者，必為新圣笑矣。是以圣人不期脩古，不法常可，論世之事，因為之備。宋人有耕者，田中有株，兔走觸株，折頸而死；因釋其耒而守株，冀復得兔，兔不可復得，而身為宋國笑。今欲以先王之政治當世之民，皆守株之類也。

古時男子不須耕種，野生的果實就足夠食用；婦女不須紡織，禽獸的毛皮就足夠穿著。不需要做費力的事，給養就很充足，人民少但財物有多余，所以人民之間不爭斗。因此不需實行厚賞，不用采取重罰，人民的生活自然安定。現在一個人有五個兒子不算多，每個兒子又有五個兒子，這樣祖父沒死就有了二十五個孫子。因此人民多而財物缺少，干體力活干得很勞累，可是給養還是很少，所以人民發生爭斗。即使加倍獎賞和加重懲罰，還是不能避免紛亂。

古者丈夫不耕，草木之實足食也；婦人不織，禽獸之皮足衣也。不事力而養足，人民少而財有余，故民不爭。是以厚賞不行，重罰不用，而民自治。今人有五子不為多，子又有五子，大父未死而有二十五孫。是以人民眾而財貨寡，事力勞而供養薄，故民爭。雖倍賞累罰而不免于亂。

堯統治天下的時候，他的住房簡陋，茅草蓋的屋頂都不加修剪，櫟木做的椽子都不加砍削；吃粗糙的糧食，喝野菜煮的羹；冬天穿小鹿皮做的袍子，夏天穿葛布做的衣服；即使現在的看門人，穿的吃的都不會比這更差了。禹統治天下的時候，親自拿了農具干活，給百姓帶頭，累得大腿上沒有肌肉，小腿上不長毛；即使現在奴隸的勞動都不會比這更苦了。按這樣的情況推論，古代讓出天子地位的人，好比是脫離看門人的生活，擺脫奴隸的勞苦，所以把天下傳給別人并不值得稱贊。今天的縣官，一朝死了，子孫世世代代還可乘車，所以人們看重官職。因此人們對于讓位的事，可以輕易辭去古代天子的地位，卻難以丟掉現在縣令的地位，其原因是利益大小的實際情況不相同。在山上居住卻要下到溪谷打水的人，在節日都把水作禮物相互贈送，在沼澤低洼地區居住苦于水患的人，卻要雇工開挖渠道排水。所以荒年的春天，自己的小弟弟來了也不供飯；豐年秋收時，疏遠的客人也招待他吃飯。這不是疏遠骨肉兄弟而愛護過路客人，而是由于糧食多少的實際情況不相同。因此古人輕視財物，不是什么仁愛，只是因為財物多；現在人們的爭奪，也不是小氣，只因財物太少。古人輕易辭掉天子，不是品德高尚，是因為權勢微薄；今人看重并爭取做官和依附權勢，不是品格卑下，是因為權勢太重。所以圣人要研究財物多少、考慮權勢大小來制定他的政策。所以說古代刑罰輕不算仁慈，現在責罰嚴也不算殘暴，要適應社會習俗而行事。因此情況隨著不同時代而發展，政策措施也要適應不斷發展的情況。

堯之王天下也，茅茨不翦，采椽不斫；糲粢之食，藜之羹；冬日麑裘，夏日葛衣；雖監門之眼養不虧于此矣。禹之王天下也，身執耒函以為民先，股無胈，脛不生毛；雖臣虜之勞不苦于此矣。以是言之，夫古之讓天下者，是去監門之養而離臣虜之勞也，故傳天下而不足多也。今之縣令，一日身死，子孫累世絜駕，故人重之。是以人之于讓也，輕辭古之天子，難去今之縣令者，薄厚之實異也。夫山居而谷汲者，媵臘而相遺以水；澤居苦水者，買庸而決竇。故饑歲之春，幼弟不餉；欀歲之秋，疏客必食。非疏骨肉愛過客也，多少之實異也。是以古之易財，非仁也，財多也；今之爭奪，非鄙也，財寡也。輕辭天子，非高也，勢薄也；重爭士橐，非下也，權重也。故圣人議多少、論薄厚為之政。故罰薄不為慈，誅嚴不為戾，稱俗而行也。故事因于世，而備適于事。

古時周文王住在豐、鎬一帶，土地只有百里見方，施行仁義的政治，用安撫的手段使西戎歸附了自己，終于統一了天下。徐偃王住在漢水以東，土地有五百里見方，施行仁義的政治，向他獻地朝貢的國家有三十六國；楚文王怕他危害到自己，起兵攻打徐國，便滅掉了它。所以周文王施行仁義的政治終于統治天下，徐偃王施行仁義的政治卻亡掉了自己的國家，這說明仁義的政治只適用于古代而不適用于今天。所以說：時代變了，情況也變了。在舜統治天下的時候，苗族不歸順，禹準備去征伐它，舜說：“不行。崇尚德教還做得不夠就施行武力，這不是治國的方法。”于是用了三年時間進行德教，手持盾牌大斧等兵器作為道具跳起舞來，苗族才歸順了。在共工戰斗的時候，兵器短的被敵人刺到，鎧甲不堅固的傷到自己的身體，這說明持盾牌大斧跳舞來降服敵人的辦法只適用于古代，而不適用于今天。所以說：情況變了，措施也要變。上古時在道德上爭勝，中世時在智謀上角逐，現在便在軍事實力上競爭了。齊國準備進攻魯國，魯國派子貢去說服齊國。齊國人說：“你的話不是說得沒有道理，可是我想要的是土地，不是你這些話所說的道理。”便起兵攻打魯國，直到距離魯國都門十里的地方劃為邊界線。所以說偃王施行仁義而徐國滅亡了，子貢機智善辯而魯國的國土削減了。從這方面來講，施行仁義和機智善辯，都不是用來保持國家的辦法。拋掉偃王的仁義，廢棄子貢的機變，憑借徐國、魯國自己的實力，用來抵抗擁有萬輛兵車的大國，那末齊、楚兩國的欲望不可能在徐、魯兩國得逞了。

古者文王處豐，鎬之間，地方百里，行仁義而懷西戎，遂王天下。徐偃王處漢東，地方五百里，行仁義，割地而朝者三十有六國；荊文王恐其害己也，舉兵伐徐，遂滅之。故文王行仁義而王天下，偃王行仁義而喪其國，是仁義用于古而不用于今也。故曰：世異則事異。當舜之時，有苗不服，禹將伐之，舜曰：“不可。上德不厚而行武，非道也。”乃修教三年，執干戚舞，有苗乃服。共工之戰，鐵铦短者及乎敵，鎧甲不堅者傷乎體，是干戚用于古，不用于今也。故曰：事異則備變。上古競于道德，中世逐于智謀，當今爭于氣力。齊將攻魯，魯使子貢說之。齊人曰：“子言非不辯也，吾所欲者土地也，非斯言所謂也。”遂舉兵伐魯，去門十里以為界。故偃王仁義而徐亡，子貢辯智面魯削。以是言之，夫仁義辯智非所以持國也。去偃王之仁，息子貢之智，循徐、魯之力，使敵萬乘，則齊、荊之欲不得行于二國矣。