當初，鉅鹿人張角自稱為“大賢良師”，信奉并傳播黃老道，收養徒弟。用跪拜悔過的方式和符水咒語來治病。害病的人很多被治好了，因此老百姓相信并崇拜他。張角就趁機派遣八個徒弟到各地去，用善良的宗教教義來教化天下的人，輾轉地進行欺騙蠱惑。僅十多年間，他吸收的眾徒就有幾十萬，跨國連郡，在青、徐、幽、冀、荊、楊、袞、豫等八個州的人，投有不響應他的。于是張角設立了三十六“方”。首領就稱為“方”，相當于將軍的名號。大“方”有一萬多人，小“方”也有六、七千人，各“方”都設了首領。他又造謠說：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。用白土書寫在京城官署大門上和州郡官府門上的，都是“甲子”字樣。

初，鉅鹿張角自稱“大賢良師”，奉事黃老道，畜養弟子；跪拜首過，符水呪說以療病；病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十余年間，眾徒數十萬，連結郡國；自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六“方”。“方”猶將軍號也。大“方”萬余人，小“方”六七千，各立渠帥。訛言“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。以白土書京城寺門及州郡官府，皆作“甲子”字。

中平元年，大方馬元義等先聚集荊州、揚州幾萬人的隊伍，約定在鄴城聚眾發難。元義多次來往京師，用中常侍封谞、徐奉等為內應，約定在三月五日在京師內外同時起事。還沒等發動起義，張角徒弟濟南人唐周就向朝廷寫信告發馬元義準備起義的秘密。因此朝廷逮捕了馬元義，在洛陽將他車裂了。靈帝把唐周的告密信下達給三公、司隸校尉，派鉤盾令周斌帶領三府的下屬官員，查辦宮廷內部以及百姓中信奉張角太平道的人，誅殺了一千多人。并在冀州地區追查太平道，追拿張角等人。張角等人知道事情已經敗露，于是不分晝夜地迅速傳告各“方”，同時提前起事。大家都系黃巾作為標記，當時人稱他們為“黃巾軍”，也叫他們作“蛾賊”。他們殺人來祭祀天地。張角稱“天公將軍”，張角的弟弟張寶稱“地公將軍”，張寶的弟弟張梁稱“人公將軍”。他們到處焚燒官府，搶劫村莊城鎮。州郡被攻破，長官大多逃跑。十來天時間，天下如回聲一樣應和他們，連京師也震蕩不安。

中平元年，大方馬元義等先收荊、楊數萬人，期會發于鄴。元義數往來京師，以中常侍封谞、徐奉等為內應，約以三月五日內外俱起。未及作亂，而張角弟子濟南唐周上書告之，于是車裂元義于洛陽。靈帝以周章下三公、司隸，使鉤盾令周斌將三府掾屬，案驗宮省直衛及百姓有事角道者，誅殺千余人；推考冀州，逐捕角等。角等知事已露，晨夜馳敕諸方，一時俱起。皆著黃巾為摽幟，時人謂之“黃巾”，亦名為“蛾賊”。殺人以祠天。角稱“天公將軍”，角弟寶稱“地公將軍”，寶弟梁稱“人公將軍”。所在燔燒官府，劫略聚邑；州郡失據，長吏多逃亡。旬日之間，天下響應，京師震動。