早在18世紀以前，歐洲就已出現了交響樂隊的雛形，當時的樂隊指揮由鍵盤樂器擔任，整個樂隊以弦樂組為核心，加上幾件早期的管樂器，主要用于演奏各種組曲和歌劇序曲。

19世紀，法國作曲家柏遼茲提出了將固定的樂器組合分部的想法（弦樂、木管、銅管、打擊樂器），這也就是我們今天所看到的交響樂隊的組成。

弦樂組――由小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴組成。

木管組――長笛、雙簧管、單簧管和大管（通常還有短笛、英國管、低音單簧管以及低音大管作為最高和最低聲部的補充）。

銅管組――小號、圓號、長號和大號。

打擊樂器組――由各種鼓（定音鼓、小軍鼓、大鼓等）、镲、木琴、鑼以及其它隨時根據需要而發明的打擊樂器組成。