“皇帝”這一稱號開始于秦王朝。 公元前221年，秦王嬴政消滅諸侯，統一中國，建立了中國歷史上的第一個封建王朝——秦。嬴政認為自己“德高三皇（古代傳說中的三個帝王，通常指伏羲氏、燧人氏、神農氏），功過五帝（傳說中的五個帝王，通常指皇帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜）”，于是號稱“皇帝”。從此以后，皇帝便成為封建國家的最高統治者的稱號。此外，還規定皇帝自稱為“朕”（此前平民百姓亦可自稱為“朕”）。皇帝的重大命令稱為“制”，通常的命令稱為“詔”�；实鄣姆Q號自秦至清，相沿不衰。

　　皇上是臣下對皇帝的稱呼。天子是舊時對統治天下的帝王的稱呼。天子是上天的兒子，古時候人們認為君權神授，君王承天意統治人民，所以稱為“天子”。