司馬光本人對歷史很有研究，他認為治理國家的人，一定要通曉從古以來的歷史，從歷史中吸取興盛、衰亡的經(jīng)驗教訓。他又覺得，從上古到五代，歷史書實在太多，做皇帝的人沒有那么多時間看。于是，他在被貶洛陽之前就開始動手編寫一本從戰(zhàn)國到五代的史書。

　　宋英宗在位的時候，司馬光把一部分稿子獻給朝廷。宋英宗覺得這本書對鞏固王朝統(tǒng)治有好處，十分贊賞這項工作，專門為他設(shè)立一個編寫機構(gòu)，叫他繼續(xù)編下去。

　　宋神宗即位后，司馬光又把編好的一部分獻給宋神宗。宋神宗并不信司馬光的政治主張，但是對司馬光編書卻十分支持。他把自己年輕時候收藏的二千四百卷書都送給司馬光，要他好好完成這部著作。還親自為這本書起了個書名，叫《資治通鑒》（“資治”就是能幫助皇帝治理天下的意思）。

　　司馬光罷官回到洛陽之后，就專心寫《資治通鑒》，一共花了十九年時間，才把這部著作完成。這部書按歷史年代編寫，從戰(zhàn)國時期公元前403年到五代時期公元959年，記載了一千三百六十二年的歷史。

　　為了寫這一部巨大篇幅的著作，司馬光和他的助手們收集和整理了大量資料，除了采用歷代的正史之外，還參看各種歷史著作三百多種。據(jù)說，這部書寫成的時候，原稿足足堆放了兩間屋子。由于它的材料豐富、剪裁恰當和考證嚴格，加上文字精練生動，所以成為我國史學史上最有價值的著作之一。它對于后來的人研究歷史，提供了比較完備的資料。

　　在整整十九年時間里，司馬光把全部精力放在這部著作上面，每天工作到深夜。到《資治通鑒》完成的時候，他的身體已經(jīng)十分衰弱，眼睛昏花，牙齒大多脫落了。由于他在史學方面作出了貢獻，他被認為我國歷史上著名的史學家。