漢武帝即位不久，下令廣招人才。一封語出驚人的自薦書引起了漢武帝的注意，這是一位名叫東方朔的小青年的上書。上書是這樣寫的：

　　臣東方朔父母早逝，由兄嫂撫養成人。13歲開始讀書寫字，三年后，文章歷史方面的學問就夠用了。15歲學習擊劍，16歲學習《詩》、《書》，能背誦二十二萬字。19歲學孫子、吳起的兵法，以及行軍布陣、指揮作戰的理論，也背誦了二十二萬字，這樣，我已能背誦四十四萬字了。我又一直敬佩子路（人名，孔子弟子）從不拖延實現諾言。我今年22歲，身高九尺三寸（漢初身高一尺相當于今二十二厘米左右），眼睛像明珠，牙齒像海貝，像孟賁（古代勇士）那樣勇敢無畏，像慶忌（先秦以敏捷著稱的人）那樣敏捷，像鮑叔（先秦大夫，傳說與人分財，自取其少者）那樣廉潔，像尾生（先秦人名，與女友約于橋下，女友不至，河水上漲，尾聲堅守不離，被淹死）那樣守信。因此，我認為足可以當天子的大臣了。 　

　　東方朔滑稽多智，被招入宮后，常在武帝前詼諧調笑，被視如俳優。但他有正義感，能以詼諧的言辭直言切諫。

　　在朝廷里，總有些既貪利又貪色的官吏，于是東方朔就講了個故事嘲諷他們。他說：“世上萬事萬物極其微小的，莫過于螻蟻蚊蟲這一類東西了，然而聽它們互相辯論，所說也很有道理。有一天，螞蟻炫耀說：‘我們雖微小，但我們出入有群臣之儀，發現死了的可食的蟲子，又能一塊兒分享，有忠孝的美德。”蒼蠅不服氣，爭辯說：“你們不如我們享福，不管公家、私家，只要開筵擺席，我們都能登堂入室，光臨他們的飯桌，品嘗他們的美味，飲用他們的酒水，這是我們的長處。”蚊子聽了他們的話，十分不以為然，說：“你們都不如我活得瀟灑快活。那些美人居住的香閣蘭房，到了深夜燭滅的時候，我們就飛到她的紗張之內，停在美人的玉體上，聚集在美人的酥胸上，選擇香軟美嫩的地方叮咬。如此美事，你們可曾享受？”螞蟻和蒼蠅聽后都自愧不及，雙雙不服氣的說：“看你嘴巴細細尖尖，卻如此好色。” 　

　　東方朔頗有文學才華，代表作是賦體散文《答客難》。這是一篇自嘲之作，作者虛設了以為“客”的詰難：你好學樂道，博聞辯智，可為官幾十年，“官不過侍郎，位不過執戟”，是否道德行為方面有什么不足呢？東方朔回答客人的詰難，用歷史上賢能之士懷才不遇的事實，說明位卑職位，并不是因為沒有才能或者道德有缺陷，而事實是德才兼備的人的不被重用，因此，自己位置卑微，恰恰是道德完備的表現。《答客難》直抒胸臆，說理透徹，富有文采，是散文賦一篇佳作。它還開了賦體文學的新領域，楊雄有《解嘲》，班固有《答客戲》，都是由《答客難》的形式發展來的。