楚國的能工巧匠干將和莫邪夫妻二人給楚王鑄造寶劍，用了好幾年的工夫才制成。楚王因時間久了而發怒，想要殺死鑄劍人。寶劍鑄了兩把并分有雌與雄。干將的妻子當時懷孕就要生孩子了，丈夫便對妻子訴說道：“我替楚王鑄造寶劍，好多年才獲得成功，楚王為此發怒，我要前去送劍給他的話，他必殺死我。你如果生下的孩子是男孩的話，等他長大成人，告訴他說：‘走出家門看到南山，一棵松樹生長在一塊巨石上，我留下的另一把劍就藏在巨石的背后面。’”隨后就拿著一把雌劍前去進見楚王。楚王非常忿怒，命令人來察看寶劍，發現劍原有兩把，一把雄的，一把雌的，雌劍被送呈上來，而雄劍卻沒有送來。楚王暴怒，立即把鑄劍的干將殺死了。

楚干將、莫邪為楚王作劍，三年乃成。王怒，欲殺之。其妻重身當產，夫語妻曰：“吾為王作劍，三年乃成，王怒，往必殺我。汝若生子是男，大，告之曰：‘出戶望南山，松生石上，劍在其背。’”于是即將雌劍往見楚王。王大怒，使相之，劍有二，一雄一雌，雌來，雄不來。王怒，即殺之。

莫邪的兒子名叫赤，等到他后來長大成人了，就向自己的母親詢問道：“我的父親究竟在哪里呀？”母親說：“你的父親給楚王制作寶劍，用了好幾年才鑄成，可是楚王卻發怒，殺死了他。他離開時曾囑咐我：‘告訴你的兒子：出家門后看到南山，一棵松樹生長在一塊巨石上，寶劍就在石頭的背后面。’”于是，兒子走出家門向南望去，不曾看見有什么山，只是看到屋堂前面松木柱子下邊的石塊，就用斧子擊破它的背后面，終于得到了雄劍。從此以后，兒子便日思夜想地要向楚王報仇。

莫邪子名赤，比后壯，乃問其母曰：“吾父所在？”母曰：“汝父為楚王作劍，三年乃成，王怒，殺之。去時囑我：‘語汝子：出戶望南山，松生石上，劍在其背。’”于是子出戶南望，不見有山，但睹堂前松柱下石低之上，即以斧破其背，得劍。日夜思欲報楚王。

一天，楚王在夢中恍惚看到一個男兒，雙眉之間有一尺寬的距離，相貌出奇不凡，并說道定要報仇。楚王立刻以千金懸賞捉拿他。男兒聽到這種情況，逃亡而去，躲入深山唱歌。路過的客旅中有一個遇到他悲歌的，對他說：“你年紀輕輕的，為什么痛哭得如此悲傷呢？”男兒說：“我是干將、莫邪的兒子，楚王殺死了我的父親，我定要報這殺父之仇。”客人說：“聽說楚王懸賞千金購買你的頭，拿你的頭和劍來，我為你報這冤仇。”男兒說：“太好了！”說罷立即割頸自刎，兩手捧著自己的頭和雄劍奉獻給客人，自己的尸體僵直地站立著，死而不倒。客人說：“我不會辜負你的。”這樣，尸體才倒下。

王夢見一兒，眉間廣尺，言欲報仇。王即購之千金。兒聞之，亡去，入山行歌。客有逢者，謂：“子年少，何哭之甚悲耶？”曰：“吾干將、莫邪子也，楚王殺吾父，吾欲報之。”客曰：“聞王購子頭千金，將子頭與劍來，為子報之。”兒曰：“幸甚！”即自刎，兩手捧頭及劍奉之，立僵。客曰：“不負子也。”

客人拿著男兒的頭前去進見楚王，楚王非常欣喜。客人說：“這就是勇士的頭，應當在熱水鍋中燒煮它。”楚王依照客人的話，燒煮頭顱，三天三夜竟煮不爛。頭忽然跳出熱水鍋中，瞪大眼睛非常憤怒的樣子。客人說：“這男兒的頭煮不爛，希望楚王親自前去靠近察看它，這樣頭必然會爛的。”楚王隨即靠近那頭。客人用雄劍砍楚王，楚王的頭隨著落在熱水鍋中；客人也自己砍掉自己的頭，頭也落入熱水鍋中。三個頭顱全都爛在一起，不能分開識別，眾人于是分開它們的湯與骨肉，而埋葬了它們。

客持頭往見楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士頭也，當于湯鑊煮之。”王如其言。煮頭，三日三夕不爛，頭踔出湯中，躓目大怒。客曰：“此兒頭不爛，愿王自往臨視之，是必爛也。”王即臨之，客以劍擬王，王頭隨墮湯中；客亦自擬己頭，頭復墮湯中。三首俱爛，不可識別，乃分其湯肉葬之。