自然界里碳有3種同位素12C、13C和14C。其中14C是放射性的，半衰期為5 730

年。自然界各種同位素的百分含量保持不變。以碳元素為基體的生物材料活著時(shí)會(huì)

不斷從空氣中吸收二氧化碳、從食物中攝取碳的化合物，因此體內(nèi)含的各種碳的同

位素的相對(duì)量與自然界的固有值相同（此同位素值稱(chēng)為同位素豐度）。

當(dāng)生物體死亡后，14C發(fā)生放射性衰變，因而生物體中14C的含量逐漸減少，而

12C、13C則不會(huì)衰變，這樣14C與12C的比值就發(fā)生改變。例如一生物遺骸的化石中

含12C為A克，按同位素比值計(jì)算14C含量應(yīng)為B克，但實(shí)測(cè)得14C只有克，這樣便

可推斷此古物已死去4×5 730=22 920年。

由于14C的原始含量極低，且半衰期又不很長(zhǎng)，所以用此法只能測(cè)到5～6萬(wàn)年內(nèi)

的出土文物。對(duì)于年代更為久遠(yuǎn)的古物，如周口店的北京猿人遺物，由于14C含量極

微，則無(wú)法測(cè)量出14C的含量。