正常人每分鐘約呼吸30次，每次約吸入0.4 L空氣，一晝夜吸入空氣18000 L，合24 kg，為飲食總量的10倍，其中1/5是氧氣，目的在于保證食物的充分氧化而釋放出足夠的能量。如果停止呼吸幾分鐘，人就會死亡。

大氣中氧氣的體積分數為21％，對正常人最合適。如果低到16％，人的脈膊就會加快，血壓上升，影響人的注意力和想像力；減少到10％，就會惡心、嘔吐，甚至失去知覺；一旦少到6％，人就會心力衰竭而死亡。反過來，氧氣含量過高也不利。實驗證明，如果空氣中氧含量達70％，人長期呼吸它，就會導致肺水腫、肺炎等。

對呼吸的研究引入了耗氧率這個概念，它指每克體重每小時所耗氧氣的量，單位為毫升/每小時·克。對人類和哺乳類動物的耗氧率研究表明：耗氧率愈低，壽命愈長。例如小鼠的耗氧率為 1586毫升/小時·克，平均壽命為2.5年，狗耗氧率318毫升/小時·克，平均壽命10～12年，大象為67毫升/小時·克，平均壽命為100年。通過實驗測定各哺乳動物的耗氧率，得出動物壽命的長短次序是：蝙蝠＜鼠、兔＜羊＜豬＜熊＜馬＜牛＜人＜象。而男人的耗氧率約為女人的1.8倍，因而后者壽命較長。

為什么耗氧率愈低，壽命越長？因為耗氧率可作為生物體能量消耗的定量尺度。它與體溫、呼吸次數、血液循環快慢有密切關系。耗氧率高，新陳代謝率高，細胞保持高度緊張狀態，工作量增加，容易衰老以致短命。

人體的耗氧率與甲狀腺素的分泌有關，甲狀腺素分泌多，耗氧率就大。因此有人主張降低甲狀腺素的分泌來降低耗氧率，從而延長壽命。