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隋煬帝巡幸揚州，命司空楊素留守都城長安。楊素位尊而驕橫，又認為時局混亂，天下掌握大權、有重望的人，沒有誰比得上自己，因而生活奢侈驕貴，禮節排場也超出臣子所應有的，每逢公卿大臣言事，賓客拜謁，楊素都兩腳岔開坐在床榻上接見，態度傲慢無禮，又令美女簇擁而出，侍婢排列兩旁，排場享用超越本分仿效皇帝。晚年這種情景更加厲害，不再知道自己擔負的責任，不再有拯救艱危局勢的用心。

隋煬帝之幸江都也，命司空楊素守西京。素驕貴，又以時亂，天下之權重望崇者，莫我若也，奢貴自奉，禮異人臣。每公卿入言，賓客上謁，未嘗不距床而見，令美人捧出，侍婢羅列，頗僭于上。末年愈甚，無復知所負荷，有扶危持顛之心。

一天，衛國公李靖以平民的身份去謁見楊素，獻上奇策。楊素也是以輕慢無禮的態度接見。李靖上前作揖，說：“天下正亂，英雄競相崛起。您身為王室重臣，必須把網羅豪杰的事放在心上，不該如此傲慢地接見賓客。”楊素臉上露出敬佩的神色，并站起身，向李靖道歉，和他交談，談得非常高興，接受李靖獻納的策書才從正堂退出。

一日，衛公李靖以布衣上謁，獻奇策，素亦距見。公前揖曰：“天下方亂，英雄競起。公為帝室重臣，須以收羅豪杰之心，不宜距見賓客。”素斂容而起，謝公；與語，大閱，收其策而退。

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正當李靖滔滔不絕辯論之時，有一女子相貌出眾，手執紅色拂塵，站在前面，獨自看著李靖。李靖走了之后，手拿拂塵者憑欄指派士卒說：“問走的那個未做官的讀書人排行第幾？住在哪里？”李靖一一回答了。女子口里念著離開了。李靖回到旅館。那晚的五更剛過，忽然聽見輕聲叩門，李靖起來詢問。是一個紫衣戴帽的人，杖上掛著個包裹。李靖問：“誰？”答道：“我是楊家執紅拂的女子。”李靖于是請她進來。脫去紫衣摘去帽子，是一個十八、九歲的美麗女子。未施脂粉，身著花衣向前拜禮，李靖吃驚地還禮。女子說：“我侍奉楊素這么久，看天下的人也多了，沒有比得上你的。兔絲、女蘿不能獨自生長，愿意托身于喬木之上，所以跑來了。”李靖說：“楊司空在京師的權勢很重。怎么辦？”紅拂女答：“他不過是垂死之人，不值得害怕。眾女子知道他成不了事，走的人多了。他追得也不厲害。考慮已很周詳了，希望你不要疑慮。”李靖問她的姓，答：“姓張。”問她排行，答：“最長。”看她的肌膚、儀容舉止、脾氣性情，真是天仙一般。李靖意外獲得這樣一個女子，越高興也越害怕，瞬息間又十分憂慮不安，不停地窺視屋外是否有人追蹤而至。幾天里，也聽到了追查尋訪紅拂女的消息，但沒有嚴厲追索的意思。于是紅拂女著男裝推門而出，乘馬和李靖一道回太原。途中住宿在靈石的一旅舍中，擺好幾案，爐中煮的肉將熟了。張氏將長發放下垂至地上，站在案前梳頭。李靖正在刷馬。忽然有一個人，中等身材，滿腮卷曲的紅胡須，騎驢而來。把皮革的包裹扔在爐前，拿過枕頭倚臥著，看著張氏梳頭。李靖非常生氣，但沒有發作，還在刷馬。張氏注目細看來者的面容，一手握著頭發，一手放在身后向李靖搖手示意，讓他不要發怒。張氏急忙梳完頭，整理衣襟上前問其姓。臥在那兒的客人答：“姓張。”張氏回答道：“我也姓張。應該是妹。”于是向他行禮。問排行第幾。答：“第三。”他就問張氏第幾，答：“最長。”虬髯客于是高興地說：“今天真幸運遇上一妹。”張氏遠遠地叫道：“李郎快來拜見三哥。”李靖急忙拜見。于是三人環繞桌子坐下。客問：“煮的什么肉？”答：“羊肉，估計已熟了。”客說：“餓了。”李靖出去買燒餅。客人抽出腰間的匕首，切肉大家一起吃。吃完，剩下的肉亂切了幾刀遞到驢前喂給驢吃，速度很快。客人說：“看李靖的樣子，是貧士。怎么得到這樣的美婦人？”李靖說：“我雖貧困，也是有心的人。他人問我，我故意不說。兄長問，就不瞞你。”一一說出事情的由來。客問：“那么將去哪？”李靖說：“將到太原躲避。”客說：“好，我本就不是你要投奔的人。”又問：“有酒嗎？”李靖說：“客店西邊就是酒肆。”李靖取來一斗酒。斟過一遍酒后，客說：“我有些下酒物，你能和我一起吃嗎？李靖說：“不敢。”客打開革制的包裹，取出一個人頭和心肝。把頭扔回囊中，用匕首切心肝，一塊吃。說：“這人是天下的負心人，恨他十年了，今天才抓到。我的恨消除了。”又說：“看李郎你的儀表氣度，是真正的男子漢大丈夫。也聽說太原有個不尋常的人嗎？”李靖答：“曾經認識一個人，我認為他是真命天子。其余的人不過可作將帥罷了。”客問廣姓什么？”李靖答：“和我同姓。”客說：“多大年紀？”答道：“僅二十歲。”客說：“現在做什么？”李靖說：“是州將的兒子。”客說：“像是了。我也須見他。你能讓我見他一面嗎？李靖說：“我的朋友劉文靜和他親近。憑借劉文靜可以見他。但是你為什么要見呢？”客說：“望氣的人說太原有奇異的氣象，讓我尋訪這王氣。你明天出發，何日能到太原？”李靖計算到達的日子。客說：“到達的第二天，天剛亮時在汾陽橋等我。”說完，騎驢而去，速度如飛，回頭間再看就看不見了。

當公騁辯也，一妓有殊色，執紅拂，立于前，獨目公。公即去，而執拂者臨軒指吏曰：“問去者處士第幾？往何處？”公具以對，妓誦而去。公歸逆旅。其夜五更初，忽聞叩門而聲低者，公起問焉，乃紫衣帶帽人，杖揭一囊。公問誰。曰：“妾，楊家之紅拂妓也。”公遽延入。脫去衣帽，乃十八九佳麗人也，素面畫衣而拜。公驚答拜。曰：“妾侍楊司空久，閱天下之人多矣，無如公者。絲蘿非獨生，愿托喬木，故來奔耳。”公曰：“楊司空權重京師，如何？”曰：“彼尸居余氣，不足畏也。諸妓知其無成，去者眾矣。彼亦不甚逐也。計之詳矣，幸無疑焉。”問其姓，曰：“張。”問其伯仲之次，曰：“最長。”觀其肌膚、儀狀、言辭氣性，真天人也。公不自意獲之，愈喜愈懼，瞬息萬慮不安。而窺戶者無停履。數日，亦聞追訪之聲，意亦非峻。乃雄服乘馬，排闥而去，將歸太原。行次靈石旅舍，既設床，爐中烹肉且熟。張氏以長發委地，立梳床前。公方刷馬，忽有一人，中形，赤髯如虬，乘蹇驢而來。投革囊于爐前，取枕欹臥，看張梳頭。公怒甚，未決，猶親刷馬。張氏熟視其面，一手握發，一手映身搖示公，令勿怒。急梳頭畢，斂衽前問其姓。臥客答曰：“姓張。”對曰：“妾亦姓張，合是妹。”遂拜之。問第幾，曰“第三。”問妹第幾，曰：“最長。”遂喜曰：“今昔多幸逢一妹。”張氏遙呼：“李郎且來見三兄！”公驟拜之。遂環坐。曰“煮者何肉？“曰：”羊肉，計已熟亦。“客曰：“饑。”公出市胡餅客抽腰間匕首，切肉共食。食竟，余肉亂切送驢前食之，甚速。客曰：“觀李郎之行，貧士也，何以致斯異人？”曰：“靖雖貧，亦有心人焉。他人見問，故不言；兄問之，則不隱耳。”具言其由。曰：“然則將何之？”曰：“將避地太原。”曰：“然吾故非君所致也。”曰：“有酒乎？”曰：“主人西，則酒肆也。”公取酒一斗。既巡。客曰：“吾有少下酒物，李郎能同之乎？”曰：“不敢。”于是開革囊，取一人頭并心肝。卻頭囊中，以匕首切心肝，共食之。曰：“此人天下負心者，銜之十年，今始獲之，吾恨釋矣。”又曰：“觀李郎神形器宇，真丈夫也，亦聞太原有異人乎？”曰：“嘗識一人，愚謂之真人也。其余，將帥而已。”曰“年幾？”曰：“僅二十。”曰：“今何為？”曰：“州將之子。”曰：“似矣，亦須見之。李郎能致吾一見乎？”曰：“靖之友劉文靜者，與之狎。因文靜見之可也。然兄何為？”曰：“觀氣者言太原有奇氣，使訪之。李郎明發，何日到太原？”靖計之日。曰：“達之明日，日方曙，候我與汾陽橋。”言迄，乘驢而去，其行若飛，回顧已失。

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