人間的普羅米修斯
在費(fèi)城，圣誕節(jié)前的危險(xiǎn)事件并沒有嚇倒富蘭克林。當(dāng)再次從費(fèi)城和賓州的公共事業(yè)——?jiǎng)?chuàng)辦一所新學(xué)院和一所新醫(yī)院——脫身后，富蘭克林的注意力重又回到雷電和電的問題上來。1752年7月，他冒著生命危險(xiǎn)，在費(fèi)城做了一次轟動(dòng)當(dāng)時(shí)科學(xué)界的用風(fēng)箏吸取天電的實(shí)驗(yàn)。
以下就是關(guān)于這次實(shí)驗(yàn)的記述：
“由于同這次如此重大的發(fā)現(xiàn)（或許是伊薩克·牛頓爵士以來最偉大的）的每一情節(jié)都將給所有我的讀者以快樂，我將努力地傳遞我從最高權(quán)威那里得到的若干新細(xì)節(jié)來滿足他們。
“在出版了他的驗(yàn)證他關(guān)于電和雷電是一回事的假說的方法后，博士等著在費(fèi)城筑起一座塔尖（在基督教教堂），以便將他的觀點(diǎn)付諸實(shí)驗(yàn)，而不是想象用一個(gè)大致差不多高度的尖頭竿子來達(dá)到那目的。這時(shí)，他忽然想到借助一只普通的風(fēng)箏，他就可以比利用隨便什么尖塔更好地深入雷電區(qū)了。所以，他準(zhǔn)備了一大塊絲帕和用來展開絲帕的適當(dāng)長(zhǎng)度的兩根相互交*著的棍子，他抓住第一場(chǎng)就要到來的暴風(fēng)雨的機(jī)會(huì)步行到田野上去，在那兒有一座棚子可以用于他的目的。但是由于害怕在科學(xué)上不成功的嘗試往往招來的嘲諷，他沒有將他想要進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)告訴任何人，除了他的兒子以外。他兒子將幫助他放出風(fēng)箏。
“風(fēng)箏升了起來，在它顯示出帶電以前，過了相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間。一塊很有放電希望的云籠罩了它，但沒有任何反應(yīng)。最后，就在他開始對(duì)他的努力感到絕望的時(shí)候，他觀察到麻繩上一些松散的線直立了起來，相互讓開，仿佛它們被定在了一個(gè)共同的導(dǎo)體上。注意到了這一充滿希望的現(xiàn)象，他立即將他的指關(guān)節(jié)伸向鑰匙（讓讀者去判斷他在那一刻感受到的極度喜悅吧），發(fā)現(xiàn)就這樣完成了。他感覺到了十分明顯的電火花。其他的人也成功了，甚至在繩子被淋濕前，因此這事實(shí)就平息了所有的紛爭(zhēng)。當(dāng)雨淋濕了風(fēng)箏的繩子時(shí)，他收集到了大量的電火花。這事發(fā)生在1752年6月，法國(guó)電學(xué)家證明了同一理論的一個(gè)月后，但在他聽說了他們所做的實(shí)驗(yàn)之前�！�
這段話是富蘭克林的朋友、英國(guó)皇家學(xué)會(huì)的普利斯特里寫下的——富蘭克林自己沒有公開描述過這事。普利斯特里是在富蘭克林眼皮底下寫的，一定親耳聽到了富蘭克林說的關(guān)于此事的情況，寫出的草稿也經(jīng)富蘭克林過了目。普利斯特里前文所說的“最高權(quán)威”即指富蘭克林本人。
當(dāng)年9月，富蘭克林就“豎起了一根鐵竿把雷電引入我的屋子里，以便對(duì)它做一些實(shí)驗(yàn)，用兩只鈴在鐵竿受電時(shí)引起注意”。
他在附近的鐵匠鋪定做了一根9英尺長(zhǎng)的頂端尖削的鐵桿，把它安放在煙囪頂上。鐵桿的下端拴上鵝的翎管那么粗的金屬線，然后將金屬線沿樓梯引到屋子里的金屬水泵上，而水泵是通向地下的。他又把屋里的那段金屬線分成兩股，兩股線的終端相距6英寸，各掛上一只小鈴，兩只鈴的中間，用絲線吊著一只小銅球。當(dāng)金屬線有電流通過時(shí)，鈴上的銅球就會(huì)響起來。
他寫道：“在頻繁地從上方的鈴吸取火花和為電瓶充電后，一天夜里，我被樓梯上響亮的劈啪聲驚醒了。我跳了起來，開門出去，我察覺到那銅球不是像往常那樣在鈴之間顫動(dòng)，而是被支開，離開兩只鈴有一定的距離；當(dāng)那火通過時(shí)，有時(shí)候很響亮、迅疾的劈啪聲從一只鈴到另一只鈴，有時(shí)候呈一條連續(xù)不斷、濃稠的白色溪流，看上去有我的手指般粗細(xì)，這時(shí)，整個(gè)樓梯亮如白晝，人們可以撿得起一根針來�！�